아프기 위해 아픈 사람들, 뮌하우젠 증후군

대부분의 정신질환은 고통을 피하려는 방향으로 나타나지만 뮌하우젠 증후군은 그와는 대척점에 서 있다. 이런 증상을 보이는 사람들은 아프지 않아도 스스로 병든 사람처럼 행동하거나, 실제로 자해를 하면서까지 병원을 찾아간다. 치료 과정 자체가 반복되고, 끊임없이 병력을 꾸며내며 이들은  환자로서의 역할에 몰두한다.

 

뮌하우젠 증후군(Munchausen syndrome): 명칭의 유래

‘뮌하우젠 증후군’이라는 명칭은 독일 출신의 루돌프 라스페가 1785년에 영어로 쓴 속칭 『뮌하우젠 남작(Baron  Munchausen)』이란 소설 속 동명의 주인공에서 유래한다.

 

허황된 거짓말을 늘어놓는 이 캐릭터는 18세기 독일 귀족 히로니무스 폰 뮌히하우젠(Hieronymus von Münchhausen)을 모델로, 그 위에 기상천외한 상상을 덧붙여 창조된 주인공이다. 뮌히하우젠은 러시아-튀르크 전쟁과 관련된 과장된 우스개로 주변을 즐겁게 했던 실존 인물이었다.

"뮌하우젠 남작"의 삽화 (출처: 픽사베이)

 

실제로는 아프지 않으면서 병든 척하거나, 아예 스스로 병을 만들어내는 행위는 오래전부터 알려져 있었다. 고대 의학서에도 그런 사례가 기록되어 있고, 19세기에는 ‘허위 질병’이라는 말까지 등장했다. 20세기 들어서는 수술이 필요하지 않은데도 강박적으로 의사를 찾아다니는 경우가 문제로 지적되기도 했다.

 

1951년, 영국의 의사 리처드 애셔(Sir Richard Asher)는 이런 유형의 행동을 설명하기 위해 ‘뮌하우젠 증후군’이라는 용어를 처음 사용했다. 하지만 이 명칭은 한동안 논란을 불러왔다. 소설에서 차용한 명칭 자체가 질병의 무게감을 가볍게 만든다는 이유에서였다. 그래서 오늘날에는 ‘자가 유발 허위 장애’(Factitious Disorder Imposed on Self)’라는 용어가 함께 쓰이기도 한다.  

 

정의 및 주요 특징

뮌하우젠 증후군은 허위 장애(factitious disorder)의 한 유형으로 분류된다. 환자는 자신에게 질병 증상을 유도하거나 꾸며내며, 이 과정을 반복적으로 이어간다. 병든 자신을 통해 타인의 걱정과 보살핌을 받으려는 욕구가 중심에 있고, 그로 인해 주목받는 상황을 동경한다.

 

일부 환자들은 자발적으로 감염을 유발하거나, 심지어 자해를 통해 병적 증상을 만들어내기도 한다. 이들이 병원에 방문하는 목적은 치료 그 자체가 아니라, 아픈 사람으로서의 정체성을 유지하고 주변의 관심을 끌기 위한 경우가 많다. 때로는 복잡하고 위험한 수술도 마다하지 않는다. 치료가 성공적으로 진행되어도 오히려 실망감을 보이거나 스스로 치료를 중단하고 병원을 옮기는 일이 반복되기도 한다.

 

이러한 반복적 행동은 ‘의사 쇼핑(doctor shopping)’ 또는 ‘의사 전전하기’라는 현상으로 나타난다. 병원이 질병을 치료하는 곳이라기보다는 병든 자신을 보여주고 인정받는 공간으로 기능하는 셈이다.

 

원인 및 위험요인

 

정확한 발병 원인은 밝혀지지 않았지만, 다수의 환자들이 다음과 같은 배경을 공유한다.

• 어린 시절의 학대, 방임, 상실 경험
• 병자 역할에 대한 강한 동일시
• 정체감 혼란 및 성격장애(경계성, 반사회성 등)

일부는 자해 충동이나 자살 충동과도 연관된다. 부모에게서 유사한 증상이 관찰된 사례도 보고된 바 있으며, 이는 유전적 또는 환경적 연관성에 대한 추정을 낳고 있다.

 

이러한 행동은 대부분 자의식 결핍, 낮은 자존감, 정체감 장애와 연결되어 있다. 때로는 본인의 병력과 인생사를 허구로 구성하며, 의사의 의심이 시작되면 즉시 관계를 끊고 새로운 병원으로 향한다.

 

사칭자와의 차이점

뮌하우젠 증후군 환자는 경제적 이득을 목적으로 하지 않는다. 이들은 단순히 치료받고자 하는 강박, 의료진의 관심을 갈망하는 내면적 이유로 행동한다. 반면, 건강하지만 병을 연기하여 금전적 이익을 노리는 사람은 ‘사칭자(Simulant)’라 하며, 두 경우는 본질적으로 구분된다.

 

뮌하우젠 대리 증후군(Munchausen by Proxy)

환자가 자신이 아닌 제3자(대개 자녀)를 병들게 하여 자신은 헌신적 보호자로 행동하는 형태다. 가장 흔한 예는 부모(특히 어머니)가 자녀를 고의로 아프게 만든 후 병원 치료를 받게 하고, 스스로는 ‘좋은 부모’ 역할을 수행하는 경우다. 이는 학대임과 동시에 정신 질환의 표현이며, 매우 심각한 법적·윤리적 문제를 동반한다.

 

결론

뮌하우젠 증후군은 드물게 나타나는 심각한 정신 질환이다. 얼핏 보면 단순히 ‘관심받고 싶어 하는 사람’처럼 보이지만, 그 이면에는 병든 자신으로 인정받고자 하는 강박적인  심리 구조가 자리하고 있다. 이들은 병이 낫는 것보다, 병든 사람으로 존재하는 것 자체에 더 집착한다. 병원은 치료의 공간이 아니라, 자신을 환자로서 증명할 수 있는 무대가 된다.

 

뮌하우젠 증후군이 의료 시스템에 실질적인 부담을 주는 것은 사실이다. 불필요한 검사, 치료, 수술이 반복되면서 의료비용이 증가하고, 진료 환경에 왜곡을 일으킬 수 있다. 그러나 이러한 행동을 단순한 기만으로 보기는 어렵다. 뮌하우젠 증후군은 정신 질환의 복합적 표현으로서 치료와 공감이 동시에 요구되는 영역이다