진공청소기(vacuum cleaner)의 역사

 

서론: 거대한 말이 끄는 진공청소기

1901년 런던. 한 대의 마차가 집 앞에 멈춰 서고, 길게 뻗은 호스가 창문을 통해 집 안으로 들어간다. 곧 마차 안에서 기계 소리가 들리기 시작하면서 창문을 통해 먼지가 빨려 나온다.

이것은 영국의 엔지니어 ‘휴버트 세실 부스(Hubert Cecil Booth)’가 개발한 세계 최초의 진공청소기였다. 오늘날과 같은 소형 가전제품이 아니라, 가솔린 엔진으로 작동하는 거대한 기계로, 직접 집 안으로 들일 수 없어 마차에 실어 이동하며 서비스를 제공하는 방식이었다.

 

이 발명은 먼지를 효과적으로 제거할 수 있는 새로운 방법이었지만, 몇 가지 한계가 있었다. 결국 이 청소기는 대중화되지 못했고, 몇 년 후 더 작고 실용적인 진공청소기가 등장하게 된다.

1. 빗자루로는 먼지가 사라지지 않는다

19세기 후반까지만 해도 청소는 주로 빗자루와 걸레를 이용하는 방식이었다. 하지만 빗자루로 먼지를 쓸어내면 공기 중에 먼지가 퍼지거나 다른 곳으로 이동할 뿐, 완전히 제거되지는 않았다.

 

공장이나 일부 대형 건물에서는 압축 공기를 이용해 먼지를 날려 보내는 방식이 사용되었는데, 당시에는 이것이 가장 효율적인 방법으로 여겨졌다. 그러나 부스는 이 방식에 의문을 가졌다.

 

1901년, 그는 한 전시회에서 압축 공기를 이용한 먼지 제거 장치를 보았고, 반대로 "먼지를 날려 보내는 것이 아니라 빨아들이는 것은 어떨까?" 하는 생각을 하게 되었다.

2. 간단한 실험이 새로운 아이디어를 만들다

부스는 자신의 아이디어를 검증하기 위해 간단한 실험을 해보았다. 테이블 위에 있는 먼지 위에 손수건을 올려두고, 그 위에서 강하게 숨을 들이마셨다. 손수건을 확인해 보니, 먼지가 필터처럼 손수건에 걸러져 있었다. 이를 통해 먼지를 공기와 함께 빨아들이고 필터로 걸러내는 방식이 가능하다는 것을 깨달았다.

 

이 원리를 바탕으로 그는 강력한 흡입력을 가진 진공청소기를 개발했다. 그러나 이 청소기는 너무 커서 쉽게 사용할 수 있는 형태가 아니었다.

3. 말이 끄는 진공청소기의 한계

부스의 진공청소기는 가솔린엔진을 동력으로 사용하는 대형 기계였다. 일반 가정에서 사용하기에는 너무 컸고, 결국 청소서비스를 제공하는 방식으로 운영되었다.

 

하지만 이 방식에는 몇 가지 큰 문제가 있었다. 마차에 실어 이동해야 했기 때문에 사용이 번거로웠고, 긴 호스를 창문을 통해 들여야 하는 불편함이 있었다. 기계 자체의 가격이 비쌌을 뿐만 아니라 유지비용도 높아 청소 서비스를 이용하는 데 상당한 비용이 들었다.

 

또한, 가솔린 엔진이 작동하면서 큰 소음을 발생시켜 주변에 불편을 주기도 했다. 이러한 한계로 인해 부스의 발명은 기술적으로는 혁신적이었지만, 일반 가정에서 사용하기에는 적합하지 않았다. 결국, 더 작고 실용적인 진공청소기가 필요하게 되었다.

 

그리고 6년 후, ‘제임스 스팽글러(James Spangler)’라는 사람이 이를 해결할 방법을 찾아냈다.

4. 먼지가 만든 발명가, 스팽글러

1907년, 미국 오하이오주의 한 백화점에서 일하던 제임스 스팽글러는 매일 빗자루로 바닥을 청소해야 했다. 하지만 빗자루를 사용할 때마다 먼지가 날려, 그의 기관지에 영향을 주었고 기침을 멈출 수 없었다.

 

"먼지를 완전히 제거할 방법이 없을까?"

 

이 고민 끝에 그는 전기를 이용해 먼지를 빨아들이는 장치를 만들기로 했다.

 

스팽글러는 낡은 선풍기, 비누 상자, 베개 커버 등을 활용해 간단한 실험을 진행했다. 그 결과, 먼지를 흡입하고 필터로 걸러내는 원리를 적용한 전기식 진공청소기의 기본 모델이 탄생했다.

 

이 장치는 부스의 청소기와 달리 크기가 작고, 가정에서도 사용할 수 있는 형태였다. 그러나 문제는 그가 사업을 운영할 자본이 부족했다는 점이었다.

서먼 포터블 진공청소기 광고(1910)

5. 후버, 진공청소기의 대명사가 되다

스팽글러는 자신의 발명을 널리 알릴 방법을 찾았고, 결국 조카에게 이 기계를 보여주었다. 조카의 남편인 '윌리엄 후버(William Hoover)'는 이 기계에 큰 관심을 가졌고, 이를 사업화하기로 결정했다.

 

후버는 기존 모델을 개선하여 보다 가볍고 조작이 쉬운 진공청소기를 개발하여 시장에 내놓았다. 그 결과, 후버사의 진공청소기는 빠르게 대중화되었고, 이후 진공청소기의 대명사가 되었다. 이때부터 진공청소기는 단순한 기계가 아니라 대중적인 가전제품으로 자리 잡기 시작했다.

 

이와 함께, 1900년대에는 진공청소기가 단순한 가사 도구를 넘어 하나의 문화적 상징으로 자리 잡았다. 이미 1903년에 영국 상류층에서 ‘진공청소기 파티(Vacuum Cleaner Parties)’가 열려 손님들은 차를 마시면서 부스의 유니폼을 입은 직원들이 카펫을 청소하는 모습을 지켜보았다. 진공청소기는 기술의 발전과 함께 점차 보편화되어 새로운 생활 방식을 만들어 가고 있었다.

6. 결론: 작고 실용적인 청소기의 시대

1901년, 부스의 진공청소기는 최초로 먼지를 빨아들이는 방식을 도입했지만, 크기와 비용 문제로 대중화되지 못했다. 1907년, 스팽글러는 작은 전기식 진공청소기를 개발했고, 이를 후버가 사업화하면서 본격적으로 가정에서 사용되기 시작했다.

 

현재의 진공청소기는 무선 형태로 발전하면서 더욱 편리해지고 있으며, 로봇 청소기까지 등장해 자동화가 이루어지고 있다. 불과 100여 년 전만 해도 마차에 실려 다니던 거대한 진공청소기가 이제는 손 안에 들어올 정도로 작아졌다.