하루살이

하루살이가 정말 단 하루만 살까?

 

픽사베이 이미지

 

하루살이는 단 하루만 사는 생물로 알려져 있지만, 과연 그럴까? 사실 그들의 진짜 삶은 우리가 흔히 생각하는 것과 전혀 다르다. 하루살이의 진정한 삶은 유충기에 있으며, 이 시기는 대개 1년, 경우에 따라서는 2년 또는 3년까지 이어지기도 한다.

 

이 긴 시간을 하루살이 유충은 물 속에서 보내며 조용히 성장한다. 그리고 마침내 탈피의 순간이 찾아오면, 물속에서 날개를 가진 형태로 변태하여 물 밖으로 나온다.

 

하지만 이것이 끝이 아니다. 곤충 중 유일하게, 하루살이는 이 변태 이후 한 번 더 탈피하는 독특한 과정을 거친다. 이렇게 해서 비로소 완전한 성충이 되지만, 이제부터는 오로지 하나의 목표만을 가지고 살아간다.

 

성충이 된 하루살이는 몸이 길고 가늘다. 끝에는 세 가닥의 긴 꼬리털이 나 있으며, 네 개의 투명하고 맥이 촘촘한 날개가 있다. 이 날개는 쉬고 있을 때 몸 위로 접혀 있으며, 바람을 가르며 날아오를 때 빛을 받아 반짝인다.

 

그러나 성충이 된 하루살이의 생애는 이제 몇 시간에서 길어야 며칠밖에 남지 않았다. 이 짧은 시간을 하루살이는 온 힘을 다해 밤하늘을 날아다니며 짝을 찾는 데 사용한다. 오직 종족을 보전하는 것이 이 마지막 순간의 유일한 사명이며, 그 외의 일은 고려 대상조차 아니다. 심지어 먹는 것조차 필요하지 않다.

 

성충이 된 하루살이의 소화기관은 이미 퇴화하여 기능을 하지 않으며, 대신 몸속의 장은 공기로 가득 차 있어 무게를 줄여주고, 이를 통해 짝짓기 비행을 더욱 가볍고 유연하게 만들어 준다.

 

“하루살이는 단 하루만 산다”는 말은 어느 정도 사실일 수 있다. 하지만 이들의 유충 시절을 고려한다면, 하루살이가 짧은 생을 산다고 단정 짓기는 어렵다. 그들은 물속에서 오랜 시간을 보내며 충분히 삶을 누렸고, 마지막 순간에 비로소 날개를 펼치고 온 힘을 다해 하늘을 나는 것이다.