공기를 마시는 물고기, 베타 스플렌덴스(Betta splendens)

베타 스플렌덴스 수컷의 화려한 지르러미 (출처: 픽사베이)

 

공기를 호흡하는 물고기

열대의 작은 관상어 베타 스플렌덴스(Betta splendens), 일명 샴 파이팅 피쉬(Siamese fighting fish)는 수컷의 화려한 지느러미와 강한 공격성으로 잘 알려져 있다. 그러나 이 물고기의 진짜 특별함은 외모나 성격이 아니라, 물고기임에도 불구하고 직접 공기를 호흡할 수 있는 능력에 있다.

 

미로 기관의 비밀

베타는 ‘미로 기관(labyrinth organ)’이라는 독특한 호흡 구조를 가지고 있다. 이 기관은 라멜라(lamellae)라 불리는 얇은 격막이 미로처럼 얽혀 있는 구조로, 혈관이 풍부해 공기 중의 산소를 흡수할 수 있다. 덕분에 베타는 물속 산소가 부족할 때 수면 위로 올라와 직접 공기를 들이마실 수 있다.

 

척박한 환경에 적응하다

베타와 그 조상들은 산소가 부족한 논, 웅덩이, 작은 수로 같은 환경에서 살아왔다. 이러한 환경에 적응하기 위해 베타는 진화를 통해 미로기관이라는 특별한 장치를 발달시켰다.

 

거품집을 짓는 수컷

베타의 또 다른 특징은 번식 습성이다. 수컷은 입으로 거품을 불어 거품집(bubble nest)을 만든다. 그리고 암컷이 낳은 알을 하나하나 입으로 물어 거품집 속에 올려둔다. 부화할 때까지 수컷은 알을 지키며 거품집을 보수한다. 작은 몸집에도 불구하고 놀라운 부성애를 보이는 셈이다.

베타 암컷의 지느러미는 화려하지 않다. (출처: 픽사베이)

사람과 함께 살아온 물고기

베타는 태국과 캄보디아 등 동남아시아 원산으로, 오래전부터 사람들에게 길러져 왔다. 전통적으로는 싸움용 물고기로 이용되었으나, 오늘날에는 화려한 관상어로 전 세계에서 사랑받고 있다.

 

작은 수조에서도 키울 수 있고, 다양한 색과 지느러미 모양을 가진 품종이 개발되었다. 평균 수명은 2~3년으로, 관리가 잘 되면 더 오래 살기도 한다.

 

마무리하며

베타는 단순한 관상어가 아니라, 산소가 부족한 환경에서도 살아남게 해주는 특별한 기관을 가진 진화의 산물이다. 이들의 미로 기관, 거품집 짓기 습성, 그리고 화려한 외모는 자연이 얼마나 다양한 생존 전략을 만들어내는지를 보여준다.