동물도 우울증에 걸릴까

이미지 출처: 픽사베이

 

인간만의 감정이 아니다

사람들은 흔히 우울증을 인간만 겪는 감정 문제라고 생각한다. 그러나 최근 동물 행동학과 신경과학 연구는 일부 동물에서도 우울 상태와 유사한 행동 변화가 나타날 수 있음을 보여준다. 특히 포유류와 일주 조류에서는 감정과 관련된 뇌 구조와 신경전달물질 체계가 인간과 상당히 비슷하다.

 

우울증의 생리적 원인

우울증은 단순한 기분 문제가 아니라 생리적 변화와도 관련된 질환이다. 대표적인 요소가 세로토닌(serotonin)이라는 신경전달물질이다. 이 물질의 활동이 감소하면 기분 조절이 어려워지고 행동에도 변화가 나타날 수 있다.

 

흥미로운 점은 이러한 신경전달물질 체계가 인간뿐 아니라 많은 동물에게도 존재한다는 것이다. 그래서 일부 동물에게서도 무기력, 식욕 감소, 사회적 행동 감소 같은 우울 상태와 비슷한 행동이 관찰되기도 한다.

 

동물이 우울해지는 이유

동물이 우울 상태에 빠지는 이유 역시 인간과 크게 다르지 않다. 특히 사회성이 강한 동물에서 이런 현상이 더 쉽게 나타난다.

 

대표적인 원인은 다음과 같다.

• 새끼의 죽음
• 짝의 상실
• 무리 구성원의 죽음
• 장기간의 고립

이러한 사건은 동물의 행동 패턴을 크게 변화시키며 활동 감소나 먹이 섭취 감소 같은 반응으로 이어질 수 있다.

 

반려동물에게서 보이는 변화

반려동물을 키워 본 사람이라면 동물이 동료의 죽음 이후 행동이 달라지는 모습을 본 적이 있을 것이다. 실제로 개나 고양이는 함께 지내던 동물이 죽은 뒤 그 자리를 떠나지 않거나, 식욕이 줄어드는 행동을 보이기도 한다.

 

수의학에서는 이런 상태를 “동물의 애도 행동(grief-like behaviour)”으로 설명하기도 한다.

 

야생 동물에게도 나타나는 현상

이러한 행동은 반려동물에만 나타나는 것이 아니다. 돌고래는 죽은 새끼를 물 위로 떠받친 채 며칠에서 수주 동안 함께 이동하는 모습이 관찰되었으며, 어미 원숭이는 죽은 새끼를 안고 다니는 행동을 보이기도 한다.

 

코끼리나 유인원 등은 무리 중 한 개체가 죽으면 시신 주변에 모여 흙이나 나뭇가지를 덮어주는 등 ‘추모 행동’을 보이며 무리 전체가 침울해지는 모습이 보고되었다.

 

또 강한 유대감을 형성한 짝을 잃었을 때 조류나 일부 포유류는 먹이를 거의 먹지 않거나 짝을 찾아 헤매는 등 행동 변화를 보이기도 한다.

 

이러한 사례들은 동물이 단순한 본능적 존재가 아니라 사회적 관계와 정서적 반응을 가진 생명체일 가능성을 보여주는 예로 자주 언급된다. 

 

동물의 감정을 이해한다는 것

물론 동물의 감정을 인간의 기준으로 완전히 해석하기는 어렵다. 하지만 행동학 연구는 점점 더 많은 동물이 복잡한 감정과 사회적 관계를 가지고 있음을 보여주고 있다.

 

우울 상태로 보이는 행동 역시 이러한 사회적 유대와 상실 경험과 깊이 연결되어 있을 가능성이 있다.