말은 어떻게 서서도 잠을 잘 수 있을까?

독일 보름스 동물원의 나무 그늘 아래에서 서서 졸고 있는 말

By Sciencia58 - Own work, CC BY-SA 4.0, wikimedia commons.

 

동물원이나 목장에서 말을 본 적은 있어도 말이 잠자는 모습을 본 사람은 의외로 많지 않다. 개나 고양이는 잠들면 금세 알아볼 수 있지만, 말은 다르다. 가만히 서 있는 것처럼 보이는데 사실은 잠을 자고 있는 경우가 있다.

 

말은 어떻게 서서 잠을 잘 수 있을까?

사람이 잠든 상태에서 똑바로 서 있으려면 끊임없이 근육에 힘을 주어야 한다. 하지만 말은 다르다. 말의 다리에는 인대와 힘줄, 뼈가 서로 맞물려 체중을 지탱하는 독특한 구조가 발달해 있다.

 

이를 '체류 기구(Stay Apparatus)'라고 부른다. 말의 다리에 발달한 이 구조는 마치 잠금장치처럼 작동하여 몸무게를 지탱한다. 덕분에 말은 근육을 거의 사용하지 않고도 오랫동안 서 있을 수 있으며, 가벼운 수면 상태에서도 안정적으로 자세를 유지할 수 있다.

 

서서 자는 습관은 생존 전략이었다

말의 조상은 넓은 초원에서 살아가던 초식동물이었다. 초식동물에게 가장 중요한 능력 가운데 하나는 위험을 빠르게 감지하고 즉시 도망치는 것이다. 만약 말이 땅에 누운 상태에서 휴식을 취하고 있었다면 위험이 닥쳤을 때 즉시 움직이기 어려웠을 것이다. 반면 서 있는 상태에서는 위협을 감지하는 순간 곧바로 달릴 수 있다.

 

진화의 관점에서 보면 서서 잠을 잘 수 있는 능력은 단순한 습관이 아니라 생존 확률을 높여 준 적응의 결과라고 할 수 있다.

 

말은 평생 서서만 잠을 잘까?

흥미롭게도 답은 ‘그렇지 않다’이다. 말은 가벼운 수면이나 휴식을 취할 때는 대부분 서 있는 상태를 유지한다. 그러나 사람의 렘(REM) 수면에 해당하는 깊은 잠에 들어가기 위해서는 몸을 땅에 눕혀야 한다.

초원에 누워 잠을 자고 있는 말의 모습

By By Phil Nash, CC BY-SA 4.0, wikimedia commons

 

렘 수면 단계에서는 근육의 긴장이 크게 감소하기 때문에 말도 서 있는 자세를 유지하기 어렵다. 따라서 건강한 말이라면 하루 중 짧은 시간이라도 옆으로 누워 깊은 잠을 잔다.

 

다만 그 시간은 생각보다 길지 않다. 말은 보통 하루에 30분에서 3시간 정도 안전한 환경에서 몸을 눕힌 채 깊은 잠을 자며, 나머지 대부분의 휴식은 서 있는 상태에서 이루어진다.

 

말이 잠자는 모습을 보기 어려운 이유

사람들이 말이 잠자는 모습을 좀처럼 보지 못하는 이유도 여기에 있다. 말은 하루 동안 여러 차례 짧게 휴식을 취하며, 상당 부분을 서서 보낸다. 멀리서 보면 단순히 멍하니 서 있는 것처럼 보이기 때문에 잠을 자고 있다는 사실을 알아채기 어렵다.

 

게다가 깊은 잠을 자는 시간은 비교적 짧고, 안전하다고 느끼는 환경에서만 나타나는 경우가 많다. 야생에서는 물론이고 사육 환경에서도 말이 완전히 누워 잠든 모습을 보는 것은 생각보다 흔치 않다.

 

진화가 만든 독특한 수면 방식

말이 서서 잠을 자는 이유는 게으르거나 누워 있는 것을 싫어해서가 아니다. 그것은 포식자로부터 살아남아야 했던 오랜 진화의 결과다.

 

목장이나 초원을 떠올릴 때 함께 그려지는 말의 평온한 모습 뒤에는 수백만 년의 진화가 만들어 낸 정교한 생존 전략이 숨어 있다.