이모지(emoji), 모두가 똑같이 이해하지는 않는다

출처: Chen et al. (2024), PLOS ONE, Fig. 1, CC BY 4.0

스마트폰 메시지 창 속 이모지는 때로 말보다 더 많은 것을 전달한다고 여겨진다. 하지만 과연 그 의미가 누구에게나 같게 전해질까? 최근 노팅엄 대학교에서 수행된 연구는 이모지가 단순한 감정 기호가 아니라, 성별, 나이, 문화적 배경에 따라 해석이 달라지는 복합적 신호임을 보여주었다.

 

감정을 표현하는 그림, 해석은 동일하지 않다

연구진은 영국과 중국의 성인 523명을 대상으로, 대표적인 감정 이모지 24개를 보여주고 여섯 가지 기본 감정(기쁨, 슬픔, 분노, 놀람, 공포, 혐오) 중 어느 것에 해당하는지를 선택하게 했다. 실험은 애플, 안드로이드, 윈도우, 위챗 등 서로 다른 플랫폼에서 제공되는 이모지를 함께 활용했으며, 각 이모지가 어떤 감정으로 읽히는지를 정량화했다.

 

그 결과, 감정 표현이 명확한 ‘기쁨’ 이모지는 문화와 성별을 가리지 않고 대부분의 참여자에게 일관되게 해석되었지만, 슬픔, 분노, 공포와 같은 미묘한 감정을 담은 이모지에서는 인식의 격차가 컸다. 특히 슬픔을 나타내는 “😢” 이모지를 정확히 해석한 사람의 비율은 영국에서 96%였지만, 중국에서는 59%에 그쳤다.

 

성별에 따라 감정 인식 능력이 달라진다

이모지를 통한 감정 해석에서 성별은 일관된 차이를 보였다. 여성 참여자는 남성보다 대부분의 감정을 더 정확하게 인식했으며, 특히 슬픔과 분노, 공포와 같은 감정에서 그 차이가 뚜렷했다. 이는 감정 민감도나 공감 능력의 차이로도 해석될 수 있지만, 디지털 커뮤니케이션에 대한 익숙함이나 메시지 해석 방식의 차이도 함께 고려해야 할 요인으로 보인다.

 

한편, 기쁨이나 웃음을 나타내는 표정 이모지에 대해서는 성별에 따른 차이가 거의 없었다. 이것은 감정 표현의 강도가 뚜렷할수록 해석의 일관성이 높아진다는 점을 시사한다.

 

연령이 높아질수록 이모지 해석 정확도는 낮아진다

연령 또한 이모지 해석에 영향을 주는 요인이었다. 젊은 층은 전반적으로 높은 해석 정확도를 보인 반면, 나이가 많을수록 감정 판단에 어려움을 보이는 경향이 있었다. 놀람이나 공포와 같은 감정은 특히 고령층에서 혼동되는 비율이 높았다.

 

이러한 차이는 시각 정보 처리 속도나 이모지에 대한 익숙함뿐 아니라, 디지털 환경에 노출되어온 시간의 차이에서도 기인한다. 특정 이모지가 언제부터 어떤 의미로 사용되어왔는지를 체감할 수 없는 경우 해석은 오히려 불명확해질 수 있다.

문화적 배경은 감정 해석에 실질적인 차이를 만든다

이 연구에서 가장 뚜렷하게 나타난 변수는 문화였다. 동일한 이모지를 보고도 영국 참가자와 중국 참가자의 해석에는 의미 있는 차이가 존재했다. 이는 단순히 언어 차원을 넘어서 감정을 시각적으로 표현하고 받아들이는 방식 자체가 문화에 따라 다르다는 점을 보여준다.

 

감정 표현에 대한 사회적 규범이 비교적 명확한 서구 문화권에서는 감정 이모지를 보다 직접적이고 명료한 신호로 인식하는 반면, 감정을 절제하는 동아시아 문화권에서는 같은 표정을 보다 다양하게 해석하거나, 해석을 보류하는 경향도 나타났다.

 

이러한 차이는 이모지를 활용한 광고, 국제 커뮤니케이션, 사용자 인터페이스 디자인 등에 실질적인 영향을 줄 수 있다. 특히 감정 기반의 커뮤니케이션을 설계할 때, ‘모두가 직관적으로 이해할 것’이라는 전제가 성립하지 않을 수 있다는 점을 인식할 필요가 있다.

 

이모지는 언어가 아니라 감정의 암호일 뿐이다

이모지는 누구나 사용할 수 있지만, 누구나 똑같이 이해하는 것은 아니다. 그림 문자라는 형식은 즉각적인 전달을 가능하게 하지만, 동시에 오해의 여지도 남긴다. 성별이나 나이에 따른 시각적 민감도, 문화에 따른 감정 해석 관행은 결국 디지털 커뮤니케이션에서 이모지의 실용성을 다시 묻는 질문으로 이어진다.

 

슬픔을 전하려 했는데 상대는 그것을 공포로 인식하고, 분노를 담았는데 장난처럼 받아들인다면, 이는 단순한 착오가 아니라 구조적인 해석의 불일치라고 볼 수 있다.

 

이모지를 하나의 언어로 받아들인다면 그 언어에는 문법도, 문화도, 해석의 맥락도 필요하다. 그리고 그러한 요소들이 배제된 채 사용되는 이모지는 때로 예상치 못한 결과를 낳을 수 있다. 감정 전달의 도구가 되려면 이모지는 해석의 감각과 맥락 속에서 쓰여야 한다.

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참고:

Chen, Y., Yang, X., Howman, H., Filik, R. (2024). Individual differences in emoji comprehension: Gender, age, and culture. PLOS ONE.