비 오는 날, 관절이 먼저 안다: 통증예보

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비 오는 날이면 무릎이 먼저 안다?

“무릎이 쑤시는 거 보니 비가 오려나봐”

 

노인을 가까이 둔 사람이라면 이런 말을 한 번쯤 들어봤을 것이다. 일반적으로 관절에 문제가 있는 사람들은 비가 오기 전에 해당 부위에 통증이 먼저 느껴진다고 말한다.

 

무릎이 쑤시거나 허리가 뻐근한 느낌은 단순한 노화 증상일 수도 있지만, 이상하게도 그런 날에는 어김없이 비가 내리곤 한다는 것이다. 이런 현상은 오랫동안 과학적으로 명확히 설명되지 않았지만 어느 정도 당연한 일처럼 받아들여져 왔다.

 

이 오래된 의문에 대한 본격적인 대규모 연구는 2016년 영국 맨체스터 대학교 연구진에 의해 시작되었다. ‘Cloudy with a Chance of Pain’이라는 이름의 이 프로젝트는 13,000명 이상이 스마트폰을 통해 참여한, 당시로선 세계 최대 규모의 날씨-통증 상관 연구였다.

 

스마트폰으로 통증과 날씨를 동시에 기록하다

연구 참여자들은 스마트폰에 전용 앱을 설치하고 매일 자신의 통증 정도를 기록했다. 앱은 자동으로 지역 날씨 데이터를 수집했고, 연구진은 이를 바탕으로 날씨와 통증 간의 상관관계를 정량적으로 분석했다. 연구는 15개월 동안 진행되었고, 참여자 대부분은 관절염이나 요통, 신경통 등 만성 통증을 겪고 있었다.

 

어떤 날씨에 통증이 더 심해지는가?

 

분석 결과, 기압이 낮고 습도가 높으며 바람이 강한 날에 통증이 유의미하게 증가하는 경향이 관찰되었다. 특히 비가 오는 날에는 많은 사람들이 통증이 심해졌다고 보고했다.

 

반면, 기온 자체는 그다지 영향이 없었다. 날씨가 따뜻하더라도 습하고 흐리면 통증이 심해질 수 있었고, 반대로 추운 날씨라도 맑고 건조하면 통증은 덜했다.

 

이 결과는 ‘추위가 관절을 아프게 한다’는 통념과는 다소 다른 방향을 보여준다. 실제로는 ‘기온’보다 ‘기압’과 ‘습도’가 더 중요한 요인이었다.

 

통증은 어떻게 날씨의 영향을 받는가?

정확한 생리학적 메커니즘은 아직 확정된 바 없다. 다만, 기압이 낮아지면 관절 내압이 변화하거나 염증 반응이 유발되어 통증 수용체가 더 민감해질 수 있다는 가설이 있다. 또한, 습도와 기온이 혈액순환이나 신경계에 영향을 주어 통증감각을 증폭시킬 가능성도 제기되고 있다.

 

이번 연구는 그러한 가설들을 실질적인 관찰 자료와 통계 분석을 통해 뒷받침한 첫 번째 사례로 평가된다.

 

통증 예보도 가능한가?

연구를 이끈 윌 딕슨(Will Dixon) 교수는 이 데이터를 활용해 ‘통증 예보(pain forecast)’ 시스템 구축 가능성을 제시했다. 만성 통증 환자들은 날씨와 연동된 예측 정보를 통해 통증이 심해질 가능성이 있는 날을 미리 인지하고, 약 복용 시점이나 활동계획을 조정할 수 있다. 이는 날씨예보가 단순한 생활정보에서 벗어나 개인 건강 관리도구로 확장될 수 있다는 점을 보여준다.