빈투롱(Binturong): 곰인 듯, 고양이인 듯, 어딘가 족제비인 듯…

 

낯선 이름, 낯선 동물

'빈투롱(Binturong)'이라는 이름부터 생소하다. 어감도 독특하고, 그 이름만으론 정체를 쉽게 떠올릴 수도 없다. 곰고양이라는 뜻으로 알려진 이 이름은 말레이 지역 언어에서 유래했지만, 정확한 어원은 지금도 분명하지 않다. 그만큼 빈투롱이라는 동물 자체가 우리에게 생소하고, 또 정의 내리기 어려운 존재다.

 

빈투롱의 정식 학명은 Arctictis binturong이다. 분류상으로는 포유류, 식육목에 속하며, 그중에서도 사향고양잇과(Viverridae)의 일원이다. 하지만 그 외형과 습성은 흔히 알려진 사향고양이들과도 다르다. 오히려 여러 동물의 특징이 겹쳐 있는 듯한 묘한 인상을 준다.

 

통통하고 둥근 실루엣

빈투롱을 처음 보면 가장 먼저 눈에 띄는 건 묵직한 체격이다. 성체의 몸길이는 대략 85cm 내외로, 꼬리까지 더하면 150cm를 넘는다. 몸무게는 최대 20kg까지 나간다. 온몸은 거친 흑갈색 털로 덮여 있으며, 둥글넓적한 얼굴과 넓은 몸통, 짧은 다리가 조화를 이룬다.

 

이런 체형 덕분에 빈투롱은 얼핏 보면 작은 곰처럼 보인다. 열대우림의 나뭇가지를 천천히 오르내리는 모습에서는 그런 느낌이 더욱 뚜렷해진다.

  

고양이의 흔적

네덜란드 오버룬(Overloon)에서 촬영된 빈투롱

By TassiloRau, CC BY-SA 3.0, wikimedia commons.

 

하지만 빈투롱을 가까이서 들여다보면, 곰과는 다른 분위기가 느껴진다. 긴 수염이 양옆으로 뻗어 있고, 눈은 빛을 받아 반짝이며, 야행성 특유의 동공 수축을 보인다. 나무 위 생활을 선호하고, 조용히 움직이며 주변을 경계하는 모습은 고양잇과 동물들을 떠올리게 한다.

 

실제로 빈투롱은 고양잇과(Felidae)는 아니지만 같은 식육목 안에 포함돼 있고, 사향고양잇과라는 분류 덕분에 고양이의 외형과 행동 일부를 공유한다.

 

천천히, 그러나 유연하게

빈투롱의 걸음은 빠르지 않다. 숲을 이동할 때 빈투롱은 늘 천천히, 조심스럽게 발을 내딛는다. 그러나 그 움직임을 조금 더 주의깊게 살펴보면 특유의 유연함이 눈에 띈다. 길고 납작한 몸통이 나뭇가지에 맞춰 부드럽게 휘어지고, 좁은 공간을 통과하는 데도 어려움이 없다.

 

이런 점은 족제비과 동물들을 떠올리게 한다. 특히 체형 구조와 유연성, 그리고 강한 체취는 족제비와 빈투롱 사이의 공통점이다.

 

다만 빈투롱의 몸에서 나는 냄새는 독특하다. 그 향은 의외로 우리에게 친숙하다. 많은 이들이 빈투롱 주변에서 구운 팝콘 냄새를 맡았다고 표현한다. 이 냄새는 빈투롱이 영역을 표시하거나 자신의 존재를 알릴 때 사용된다. 이 역시 족제비과 동물들이 활용하는 체취 의사소통과 닮아 있다.

 

꼬리를 손처럼

 

빈투롱의 가장 독특한 특징은 바로 꼬리다. 단순히 길기만 한 것이 아니다. 이 꼬리는 나뭇가지를 감싸 쥘 수 있는 구조로, 필요할 때는 자신의 몸무게를 지탱할 정도의 힘을 발휘한다.

 

이런 '잡는 꼬리(Prehensile Tail)'는 포유류 중에서도 드물며, 동남아시아에서는 빈투롱이 거의 유일하다. 남미 열대우림의 거미원숭이나 고함원숭이처럼 꼬리를 이용해 활발히 이동하는 정도는 아니지만 꼬리로 중심을 잡거나, 꼬리만으로 매달린 채 먹이를 먹기도 한다.

 

숲속의 조용한 조력자

빈투롱은 잡식성으로 다양한 과일과 작은 동물을 먹는다. 열대우림에서는 특히 무화과를 즐겨 먹는다고 알려져 있으며, 씨앗 확산에 기여하는 역할도 한다. 한편, 사육 환경에서 빈투롱은 바나나나 망고에 유난히 강한 반응을 보인다고 한다. 다만 이는 제한된 상황에서 관찰된 행동이므로 야생의 전반적인 습성과는 구분할 필요가 있다.

 

마무리하며

빈투롱에게는 곰을 닮은 체격, 고양이를 연상시키는 행동, 족제비와 비슷한 유연성, 원숭이처럼 꼬리를 활용하는 모습이 모두 섞여 있다. 하지만 그 어느 쪽에도 완전히 속하지는 않는다. 독특한 체취와 외형, 느릿한 습성 등을 종합해도 단순히 분류하거나 정의하기 어렵다. 바로 그 점에서 빈투롱은 매력적인 연구 대상이자, 여전히 관찰이 필요한 동물이라고 할 수 있다.