느티나무, 특별하지 않은 듯 특별한 나무

느티나무 (전라남도 담양)

By Dalgial, CC BY-SA 3.0, wikimedia commons.

우리나라라면 시골 어디를 가도 쉽게 볼 수 있는 나무다. 마을 어귀, 정자 옆, 학교 운동장 구석 등 곳곳에 우뚝 서 있는 모습이 전혀 낯설지 않다. 너무 흔해서 특별함을 느끼지 못하는 경우가 대부분이다. 하지만 느티나무는 평범해 보이면서도 오랜 시간 마을과 사람을 지탱해 온 의미 있는 존재다.

 

평범한 나무, 특별한 역할

큰 느티나무(Zelkova serrata)는 잎이 무성한 가지를 뻗어 시원한 그늘을 만든다. 덕분에 자연스럽게 마을 사람들이 모이는 공간이 형성되고, 나무가 그 공동체의 중심에 자리잡게 된다. 한국에서는 오래전부터 마을 어귀에 느티나무를 심어 동네의 수호목으로 삼았다. 느티나무는 그렇게 마을을 보호하는 존재로 오랜 세월 그 자리를 지켰다.

 

느티나무는 목재로서의 가치도 높다. 단단하고 조직이 치밀해 가구재나 건축재로 널리 사용됐다. 오래된 한옥의 대들보나 기둥에서 느티나무를 쉽게 찾아볼 수 있다. 그만큼 견고함과 내구성을 인정받아 온 나무다.

 

느티나무의 잎은 끝이 뾰족하고 가장자리에 뚜렷한 톱니가 있어 식물학적으로 쉽게 구별된다. 어린 가지가 자랄 때 잎의 배열이 비대칭적으로 나타나는 경우도 있어, 자세히 관찰하면 흔한 나무 속에서도 독특한 특징을 발견할 수 있다.

프랑스 파리 12구 베르시 공원에 있는 느티나무(Zelkova serrata)

By Tangopaso - Own work, Public Domain, wikimedia commons.

 

마을과 함께한 느티나무 이야기

느티나무는 단순한 조경수 이상의 의미를 지닌다. 마을 어귀의 큰 느티나무는 종종 당산나무로 불리며 마을의 안녕과 풍년을 기원하는 제사의 장소가 됐다. 정월 초하루나 칠석이 되면 주민들이 느티나무 아래에 모여 제를 지냈고, 마을의 평안을 빌었다.

 

느티나무 아래는 사람들의 쉼터이자 소통의 공간이었다. 넓게 드리운 그늘 아래 평상을 놓거나 정자를 세워 주민들이 모였고, 담소를 나누거나 마을의 일을 의논하는 모습이 자연스럽게 이어졌다. 때로는 혼사가 오가고, 이웃 간의 갈등이 풀리는 자리이기도 했다.

 

느티나무를 둘러싼 민담과 전설도 적지 않다. 벼락을 대신 맞아 마을을 지켜준 나무가 있는가 하면, 국가에 큰 일이 있을 때마다 우는 소리로 알려준 나무도 있었다. 사람들은 느티나무를 단순한 식물이 아닌, 마을을 지키는 신성한 존재로 여겼다.

 

평범해 보이는 나무의 가치

느티나무는 우리나라 어디서나 흔히 볼 수 있는 나무로 오랜 시간 시골 공동체와 함께 해왔다. 마을을 지켜는 수호목으로서, 일상의 쉼터이자 만남의 공간이었다. 이런면에서 느티나무는 그 평범 속에 특별한 존재적 가치를 품고 있는 나무라고 할 수 있다.