지구 상에 가장 깊은 협곡은 어디일까, 그랜드 캐니언?

그랜드 캐니언 (출처: 픽사베이)

우리가 흔히 ‘깊다’라고 할 때 떠올리는 곳은 아마도 그랜드 캐니언(Grand Canyon)일 것이다. 깊고 넓은 붉은 협곡은 미국 서부의 상징처럼 알려져 있고, 수백 미터 아래로 깎아지른 절벽은 사진으로만 봐도 압도적이다. 하지만 진짜 질문은 여기서 시작된다. 지구에서 가장 깊은 협곡은 정말 그랜드 캐니언일까?

 

가장 깊은 바다 협곡: 마리아나 해구

마리아나 해구의 위치를 보여주는 지도

By I, Kmusser, CC BY 2.5, wikimedia commons.

 

지구 전체에서 가장 깊은 지형은 단연 마리아나 해구(Mariana Trench)다. 태평양 서부 괌 인근에 위치한 이 해구는 가장 깊은 지점인 챌린저 딥(Challenger Deep)에서 해수면 아래 약 10,984m까지 내려간다.

 

이곳은 인류가 물리적으로 접근할 수 있는 한계점에 가까운 장소이며, 잠수정을 제외하면 그 누구도 직접 갈 수 없다. 지구의 ‘심연’이라는 표현이 가장 잘 어울리는 곳이다. 그러나 이곳은 해저 지형이다. 다시 말해 육지 위에 존재하는 협곡과는 구분되는 영역이다.

 

가장 깊은 육상 협곡: 덴먼 협곡

덴먼 빙하 아래 비대칭 협곡 구조를 보여주는 3D 지형도

By NASA, 퍼블릭 도메인, wikimedia commons.

 

가장 깊은 ‘육상 협곡’을 찾으려면 눈을 남극으로 돌려야 한다. 2020년, 위성 레이더와 레이저 측정 데이터를 기반으로 제작된 BedMachine 지도는 남극 대륙의 얼음 아래 지형을 고해상도로 밝혀냈다.

 

이 지도에서 가장 놀라운 발견은 남극 동부, 윌크스 랜드(Wilkes Land) 지역의 덴먼 빙하(Denman Glacier) 아래에 숨겨진 거대한 협곡이다. 이 협곡은 얼음에 덮여 있지만, 그 바닥은 해수면보다 약 3,500m 아래에 있다. 현재까지 측정된 지형 중 지구에서 가장 낮은 육지 지점으로 기록된다.

 

얼음만 걷어낸다면 그랜드 캐니언보다 두 배 이상 깊은 거대한 협곡이 모습을 드러내게 된다. 지형상으로는 육지지만 얼음이 사라질 경우 바닷물이 자연스럽게 유입될 수 있어, 일종의 해구처럼 변할 수 있는 구조를 지닌다.

 

우리가 실제로 보는 가장 깊은 협곡: 그랜드 캐니언

미국 애리조나 주에 위치한 이 협곡은 깊이 약 1,800m, 길이 약 446km에 이른다. 현존하는 협곡 중 가장 유명하고, 관광객이 직접 걸을 수 있는 협곡 중에서는 가장 극적인 풍경을 제공하는 곳이다.

 

덴먼 협곡이나 마리아나 해구처럼 접근이 불가능한 곳과 달리, 그랜드 캐니언은 우리가 실제로 눈으로 볼 수 있는 협곡 가운데 가장 깊은 협곡이다.

 

결론: 가장 깊다는 것의 기준

'가장 깊은 협곡'을 묻는 질문에는 사실 하나의 답만 존재하는 것은 아니다. 바다까지 포함하면 마리아나 해구가 가장 깊고, 육지를 기준으로 하면 남극의 덴먼 협곡이 가장 낮은 지형이다. 물론, 우리가 직접 체험할 수 있는 협곡 중에서는 그랜드 캐니언이 대표적이다.

 

이처럼, 측정 기준과 환경(해저, 빙하 아래, 지상)에 따라 ‘가장 깊은 협곡’의 정의는 달라진다. 덴먼 협곡은 지금은 얼음 아래 숨어 있는 육지의 심연이지만, 언젠가는 바닷물이 가득 찬 남극 속 해구로 바뀔지도 모른다.