완벽한 생명체는 존재하는가 - ‘스티븐 제이 굴드’를 생각한다

 

 

진화생물학자 스티븐 제이 굴드(Stephen Jay Gould)는 완벽한 생명체가 존재하지 않는다는 사실이 곧 진화의 증거라고 주장했다. 만약 신이 생명을 창조했다면 모든 생명체가 완벽하게 적응했을 것이기 때문이다.

자연선택에서는 더 나은 적응을 한 개체가 살아남아 번식한다. 다윈이 말한 "적자생존"도 '가장 강한' 존재가 아니라 '더 적응한' 개체가 생존한다는 의미다.

굴드는 생명체가 자신의 진화적 역사를 벗어날 수 없다는 점도 강조했다. 예를 들어, 고래는 물속 생활을 하지만 폐가 있어 수면 위로 올라와야 하고, 인간은 직립 보행으로 인해 척추 디스크 문제를 겪는다. 이는 완벽한 생명체가 아닌, 환경에 적응하며 변화해온 결과다.

 

 

 

 

1. 완벽한 생명체란 무엇인가?

인간의 시각에서 ‘완벽함’이란 보통 환경에 완벽하게 적응하고, 어떤 결점도 없는 상태를 가리킨다. 그러나 진화생물학에서는 완벽한 생명체라는 개념 자체가 존재하지 않는다. 자연선택은 특정 환경에서 생존과 번식에 유리한 형질을 가진 개체를 선택하는 과정이지만, 이는 언제나 상대적인 개념일 뿐이다. 다시 말해, 환경이 변화하면 유리했던 형질이 단점이 될 수도 있으며, 생명체는 완벽하기보다 단순히 ‘충분히 적응된’ 상태를 유지하는 데 초점을 맞춘다.

 

진화론의 핵심 원리는 적자생존(Survival of the fittest)이다. 여기에서 중요한 점은 ‘fittest’라는 단어가 ‘가장 적합한’을 의미하지만, 이는 절대적인 의미가 아니라 ‘더 적응한’ 정도로 해석해야 한다. 다윈 이후, 수많은 생물학자들이 진화과정에서 최적의 형태로 발전한 생명체를 찾으려 했으나, 자연계에서 완벽한 형태란 존재하지 않음이 증명되었다. 고래는 물속에서 살아가지만 폐를 지니고 있고, 인간은 직립보행을 하지만 그 대가로 허리와 무릎에 문제가 생긴다. 이러한 사례는 진화가 언제나 ‘완벽함’이 아닌 ‘적절함’을 향해 나아감을 보여준다.

 

2. 자연선택의 한계와 진화의 방향성

자연선택은 무한한 가능성을 가진 것처럼 보이지만, 실상은 엄격한 제약을 따른다. 모든 생명체는 자신의 진화적 과거를 짊어지고 있으며, 새로운 형질이 나타나더라도 기존의 구조와 조화를 이루어야 한다. 이를 ‘역사적 제약(Historical Constraints)’이라 부르며, 이러한 제약이 생명체의 완전한 적응을 방해하는 요소가 된다.

 

고래의 사례를 다시 살펴보자. 포유류로서 조상은 육상에서 폐호흡을 했고, 이후 해양 환경에 적응하며 물속 생활에 특화되었다. 그러나 폐를 완전히 제거하고 아가미를 다시 얻는 일은 불가능했다. 자연선택이 기존의 구조를 조금씩 변형하는 방식으로 작용하기 때문이다.

 

인간의 경우도 마찬가지다. 네 발로 걷던 조상의 골격을 바탕으로 직립보행을 하게 되면서 허리와 관절에 무리가 가는 구조를 가지게 되었다. 만약 자연선택이 진정한 ‘완벽한 생명체’를 만들어낼 수 있었다면, 인간은 척추 문제에서 자유로웠을 것이다.

 

그렇다면 진화가 궁극적으로 완벽한 적응을 향해 나아가는 과정일까? 스티븐 제이 굴드는 여기에 대해 회의적이었다. 그는 진화가 ‘진보’가 아니라 단순한 변화의 연속일 뿐이라고 주장했다. 즉, 더 복잡한 생명체가 반드시 더 우월한 것이 아니며, 특정 환경에서는 단순한 구조를 가진 생명체가 더 유리할 수도 있다. 예를 들어, 박테리아는 수십억 년 동안 거의 변하지 않았지만 여전히 지구상에서 가장 성공적인 생명체 중 하나다.

 

3. 진화의 오류와 인간의 착각

진화에 대한 오해 중 하나는, 모든 생명체가 점점 더 발전하고 개선된다는 생각이다. 이는 인간 중심적인 사고에서 비롯된 착각이다. 자연선택은 개체를 점점 더 나은 방향으로 바꾸는 것이 아니라, 단순히 현재 환경에서 생존과 번식에 유리한 형질을 선택할 뿐이다.

 

예를 들어, 시각적으로 우월한 독수리나 올빼미가 존재하지만, 모든 동물이 뛰어난 시력을 가질 필요는 없다. 두더지는 어둠 속에서 생활하며 시력보다는 촉각과 후각이 발달했고, 이것이 그들의 환경에서 최적의 생존 전략이었다. 즉, 진화는 특정한 목표를 향해 진행되는 것이 아니라, 주어진 환경에서 ‘충분히 적절한’ 방향으로 나아간다.

 

인간의 경우, 직립보행을 하면서 손을 자유롭게 사용할 수 있었고, 두뇌가 발달하면서 도구를 사용하고 문명을 발전시킬 수 있었다. 그러나 그 대가로 허리와 무릎 문제를 겪고 있으며, 출산 과정도 어려워졌다. 특히 인간의 두개골 크기는 점점 커졌지만, 골반 구조는 급격히 변화하지 못해 출산의 어려움이 커진 것이다. 만약 진화가 ‘완벽함’을 목표로 한다면, 출산이 더 쉬운 방식으로 변화했어야 하지만 그렇지 않았다.

 

4. 비효율적인 생물학적 구조들

진화가 최적의 해법을 제공하지 않는 또 다른 증거는 자연계에 남아 있는 비효율적인 생물학적 구조들이다. 대표적인 사례로 인간의 맹장이 있다. 초식동물의 경우 맹장은 셀룰로스를 소화하는 중요한 기관이지만, 인간에게는 거의 쓸모없는 흔적기관이 되었다. 그러나 맹장이 완전히 사라지지는 않았는데, 이는 진화가 기존 구조를 완전히 제거하는 것보다 점진적으로 변화시키는 경향이 있기 때문이다.

 

또한, 인간의 후두신경은 머리에서 시작해 심장 주변을 한 바퀴 돌아 후두로 연결된다. 이는 원래 어류의 신경 구조에서 비롯된 것으로, 인간이 직립보행을 하게 된 후에도 변하지 않고 남아 있는 흔적이다. 자연선택이 정말로 완벽한 설계를 추구했다면, 후두신경은 훨씬 짧고 효율적으로 배치되었을 것이다.

 

5. 진화는 불완전함을 통해 지속된다

결론적으로, 완벽한 생명체는 존재하지 않는다. 자연선택은 생명체를 특정 환경에서 ‘충분히 적응된’ 상태로 만들 뿐이며, 생명체는 자신의 진화적 과거로 인해 여전히 불완전한 구조를 지니고 있다.

 

스티븐 제이 굴드는 진화를 ‘완벽한 설계의 과정’이 아니라 ‘불완전한 조정의 과정’으로 보았다. 생명체는 환경 변화에 적응하며 점진적으로 변하지만, 이는 필연적으로 불완전한 요소를 남긴다. 인간의 직립보행이 허리 통증을 유발하고, 고래가 여전히 폐를 통해 호흡해야 하는 것처럼 말이다.

 

오히려 이러한 불완전함이야말로 진화의 가장 강력한 증거다. 만약 모든 생명체가 완벽하게 설계되었다면, 진화라는 과정 자체가 불필요했을 것이다. 그러나 현실에서 우리는 여전히 불완전한 몸을 가진 채 적응하고 변화하고 있다. 이것이 바로 진화가 우리에게 던지는 가장 중요한 메시지일 것이다.

---

● 윗글과 관련된 스티븐 제이 굴드의 저서

《판다의 엄지 (The Panda’s Thumb, 1980)》

《풀하우스 (Full House, 1996)》

《인간에 대한 오해 (The Mismeasure of Man, 1981)》

《원더풀 라이프 (Wonderful Life, 1989)》