왜 바닷물은 짜고, 강과 호수는 짜지 않을까?

염전에서 증발시킨 천일염 수확 장면 (출처: 픽사베이)

지구 표면의 70%는 물로 덮여 있지만, 그 물이 모두 같은 성질을 가진 것은 아니다. 강과 호수의 물은 우리가 마실 수 있을 정도로 담백한 반면, 바닷물은 짜다. 그렇다면 이 차이는 어디에서 비롯된 것일까? 바다는 태초부터 짰을까? 아니면 짠맛은 지질학적 시간 속에서 차곡차곡 쌓인 결과일까?

 

짠맛의 기원은 육지에서

바닷물의 짠맛은 육지에서 비롯된 것이다. 바람과 비는 오랜 시간 동안 산과 언덕, 평야의 암석과 토양을 조금씩 침식시키며 무기질을 떼어낸다. 이 무기질 가운데는 염화나트륨, 즉 우리가 말하는 소금의 성분이 포함되어 있다. 이들은 강물에 실려 바다로 흘러들어간다.

 

사실, 강물에도 염분이 포함되어 있다. 하지만 그 농도는 매우 낮아서 인간의 미각으로는 감지할 수 없을 정도다. 호수 또한 마찬가지다. 폐쇄적인 호수 중 일부는 짠 경우도 있지만, 일반적으로 강과 호수의 물은 '민물(freshwater)'로 분류된다.

 

바다는 왜 점점 더 짜졌을까?

강이 흘려보낸 소금이 바다에 도착했다고 해도, 처음부터 바다가 지금처럼 짠 것은 아니었다. 초기 지구의 바다는 지금보다 훨씬 덜 짰으며, 그 농도는 시간이 지남에 따라 천천히 올라갔다.

 

그 핵심은 증발이다. 바닷물은 태양열에 의해 끊임없이 증발하지만, 소금은 함께 날아가지 않는다. 물만 사라지고 염분은 바다에 남는다. 여기에 강에서 흘러오는 소금이 계속 더해지면 바닷물 속 염분 농도는 점점 높아지게 된다.

 

오늘날에는 바다 전체에 약 50경 톤(5×10¹⁶ 톤)의 소금이 녹아 있는 것으로 추산된다.

 

소금은 바다에만 남아 있을까?

놀랍게도 바닷물 속 염분이 일방적으로 쌓이기만 하는 것은 아니다. 바다 역시 서서히 소금을 잃는다. 일부 염분은 해저 퇴적물로 가라앉고, 일부는 해저 열수 분출구를 통해 지각 속으로 다시 흡수된다. 이는 '소금의 순환(salt cycle)'이라 불리는 자연 현상이다.

 

다만, 물의 순환과 달리 이 과정은 매우 느리게 진행되며, 염분이 바다를 빠져나가는 속도보다 유입되는 속도가 더 빠르기 때문에 장기적으로는 바다가 짠 상태를 유지한다.

 

바닷물이 짠 건 단순한 사실 이상이다

바닷물의 염분 농도는 해류 형성에 관여하며, 이는 지구의 기후와 에너지 순환에 일정한 영향을 미친다. 수온, 바람, 그리고 염도 차이는 함께 작용하여 바다의 움직임을 결정짓고, 이는 다시 대기 순환과 연결된다.

 

즉, 바다가 짜다는 사실은 단지 미각의 문제가 아니라, 물리학적·기후학적으로도 의미 있는 변수다. 우리가 흔히 지나치는 짠 바닷물은 사실, 오랜 지질학적 시간 속에서 형성된 지구 시스템의 한 단면인 셈이다.