꽃이 피는 칠레 아타카마 사막, 데시에르토 플로리도(Desierto Florido)

2015년, 칠레 아타카마 사막에서 기록된 최대 규모의 데시에르토 플로리도(Desierto florido)

By Pato Novoa from Valparaíso, CC BY 2.0, wikimedia commons.

지구에서 가장 메마른 사막, 아타카마

칠레 북부에 위치한 아타카마 사막(Atacama Desert)은 세계에서 가장 건조한 사막으로, 연평균 강수량이 약 1~3mm에 불과하다. 이처럼 극단적인 환경에서도, 특정한 조건이 맞춰지면 놀라운 일이 벌어진다. 평소엔 황량하던 사막에 꽃이 피어나고, 전혀 다른 풍경이 펼쳐진다. 현지에서는 이 현상을 데시에르토 플로리도(Desierto Florido, ‘꽃이 피는 사막’)라고 부른다.

 

엘니뇨가 만든 생명의 틈

이 현상은 단순한 강우만으로 설명되지 않는다. 태평양에서 발생하는 해양 이상 현상, 엘니뇨(El Niño)가 핵심 배경이다. 엘니뇨는 해수면 온도를 상승시키고, 이는 대기 흐름에 변화를 일으켜 강수량을 증가시킨다. 평소엔 거의 비가 내리지 않던 아타카마 사막에 예외적인 비가 내리면, 지면 아래에 잠들어 있던 식물들의 씨앗이 깨어난다.

 

이 씨앗들은 수년, 때로는 수십 년간 극한의 환경을 견디며 비를 기다린다. 일단 적절한 습도와 기온이 주어지면 일제히 싹을 틔우며, 사막은 잠시 동안 꽃으로 뒤덮인다.

 

짧고 선명한 개화의 순간

데시에르토 플로리도(Desierto Florido)는 보통 남반구의 봄철인 9월에서 11월 사이에 나타나며, 규모는 해마다 다르다. 특히 눈에 띄는 꽃들은 진한 분홍, 노란색, 흰색 등 다양한 색감을 띠고 있어, 사막의 단조로운 풍경을 일시적으로 바꿔놓는다. 일부 해에는 그 개화 범위와 밀도가 매우 크며, 위성사진으로도 관찰될 만큼 선명한 색의 물결이 형성되기도 한다.

 

현재까지 이 지역에서 확인된 자생 식물은 약 200여 종에 이르며, 이 가운데 일부 종이 해마다 기후 조건에 따라 개화한다. 시기와 강수량, 온도에 따라 어떤 종이 얼마나 자라는지는 매년 달라지며, 대규모 군락이 형성되는 경우는 드물지만 인상적인 장면을 만들어낸다.

 

지난 40년간 이 현상은 10차례 이상 반복되었으며, 그중에서도 가장 규모가 컸던 사례는 2015년에 기록되었다. 당시에는 강우량과 개화 면적 모두에서 이례적인 수준을 보였고, 지역 전역이 장기간 꽃으로 뒤덮였다.

2010 년 8월, 칠레 아타카마 주 바히아 살라다에서 피어난 꽃의 사막

By Jfbustos, CC BY-SA 3.0, wikimedia commons.

생태 보존과 관광 사이

최근 들어 이 현상이 널리 알려지면서 많은 관광객이 몰리기도 한다. 하지만 무분별한 접근은 민감한 식생을 훼손할 수 있어, 일부 지역은 국립공원으로 지정되어 보호되고 있다. 사막 생태계는 회복력이 낮기 때문에, 단 한 번의 훼손이 오랜 시간 흔적을 남길 수 있다.

 

아타카마의 데시에르토 플로리도(Desierto Florido)는 기후 조건이 우연히 맞아떨어질 때 나타나는 드문 자연현상이다. 극도로 건조한 환경에서 간헐적으로 발생한다는 점에서, 이 지역 생태계의 독특한 적응 방식을 엿볼 수 있는 사례로 여겨진다.