레서판다(Red Panda), 고산 숲의 희귀 포유류

 

1. 어떤 동물인가

레서판다(Ailurus fulgens)는 이름 때문에 종종 형판다의 친척으로 오해받지만, 사실은  전혀 다른 독립 과(Ailuridae)에 속한다. 몸집은 집고양이 정도 크기이며, 붉은 갈색 털과 긴 줄무늬 꼬리를 지녔다.

 

나무 위 생활에 특화된 날렵한 움직임을 보이며, 주로 히말라야와 중국 남서부의 고산림에서 서식한다. 서식지는 서늘한 기후와 울창한 대나무 숲이 특징이며, 대나무는 그들의 주요 먹이이자 생활 터전이다.

 

2. 서식지와 생태

레서판다는 주로 대나무를 먹지만 계절에 따라 열매, 풀, 곤충, 작은 새나 설치류 등도 섭취한다. 대부분의 시간을 나무 위에서 보내며, 번식기 외에는 주로 단독으로 생활하며, 영역을 지킨다. 번식기는 1~3월이며, 암컷은 여름 초에 한 배에 1~4마리의 새끼를 낳는다.

 

3. 직면한 위협

레서판다는 현재 국제자연보전연맹(IUCN)에서 멸종위기(Endangered) 종으로 분류된다. 가장 큰 위협은 서식지의 파괴와 단절이다. 인구 증가, 벌목, 농지 확장, 목축 등 인간 활동으로 숲이 파편화되면서 서식지가 줄어들고 있다. 가축을 지키기 위해 풀어놓은 개들이 레서판다를 공격하거나 개 디스템퍼(Canine distemper, 개홍역)를 옮기는 일도 발생한다.

 

산불, 산사태, 홍수와 같은 자연재해 역시 서식지를 위협하며, 특히 히말라야 대나무가 사라지면 먹이 부족이 심각해진다. 여기에 가죽과 고기, 애완동물 수요로 인한 밀렵과 불법 거래도 종의 생존을 위협하는 요인으로 작용한다.

 

4. 보전 노력

 

네팔, 인도, 부탄, 중국 등 레서판다의 주요 서식국에서는 보호구역 지정과 번식 프로그램을 운영하고 있다. 국제적으로는 CITES(멸종위기에 처한 야생동식물종의 국제거래에 관한 협약) 부속서 I에 등재되어, 상업적 국제 거래가 금지된다. 하지만 지역 간 정치적 갈등과 법 집행의 한계로 인해 완전한 밀렵 근절은 여전히 쉽지 않은 과제다.

 

5. 숲 속의 작은 수호자

레서판다는 고산림 생태계의 일부로서, 대나무 숲에 강하게 의존한다. 이 숲은 레서판다에게 주요 먹이와 은신처를 제공하며, 동시에 다른 많은 생물의 서식지이기도 하다. 따라서 레서판다를 보호하기 위해서는 먼저 대나무 숲과 주변 서식지를 보전하는 것이 필수적이다.