개는 정말 버튼으로 자신의 생각을 전할 수 있을까?

 

의사소통의 꿈

반려견과 함께 살아가는 사람이라면 누구나 한 번쯤 이런 상상을 해봤을 것이다. '우리 강아지가 말을 할 수 있다면 얼마나 좋을까?

 

배가 고픈지, 산책을 가고 싶은지, 몸이 불편한 건지 말로 들을 수 있다면 훨씬 쉽게 이해할 수 있을 것 같기 때문이다. 물론 개는 사람처럼 언어를 사용하지 않는다. 대신 꼬리를 흔들고, 눈빛을 보내고, 몸짓과 행동으로 자신의 상태를 전한다. 보호자 역시 그런 신호를 읽으며 반려견과 소통한다.

 

그런데 최근에는 조금 낯선 풍경이 등장했다. 버튼을 누르면 각각 '밖', '물', '놀이', '간식' 같은 단어가 재생되는 장치를 이용해 자신의 의사를 표현하는 반려견들이다. 영상을 보면 마치 사람과 대화를 나누는 것처럼 보이기도 한다.

 

과연 개가 버튼의 의미를 이해하는 걸까, 아니면 보호자의 반응을 학습한 결과일 뿐일까. 이 질문에 답하기 위해 미국 캘리포니아대학교 샌디에이고 캠퍼스 연구진은 실제 데이터를 이용한 대규모 분석에 나섰다.

 

사운드보드의 등장

연구에 사용된 장치는 '사운드보드(soundboard)'다. 버튼마다 하나의 단어가 녹음되어 있어 버튼을 누르면 그 단어가 음성으로 재생된다. 해외에서는 이미 많은 보호자가 이러한 장치를 사용하고 있으며, SNS에는 이를 이용해 의사소통하는 반려견 영상도 꾸준히 올라오고 있다.

 

하지만 영상만으로는 개가 정말 의미를 이해하는 것인지, 아니면 반복된 학습과 보호자의 반응 때문에 버튼을 선택하는 것인지 판단하기 어렵다.

 

연구의 시작

연구진은 이러한 궁금증을 확인하기 위해 사운드보드를 사용하는 152마리의 반려견을 대상으로 약 21개월 동안 축적된 기록을 분석했다.

 

분석 대상은 19만 4천 회가 넘는 개의 버튼 입력과 보호자의 버튼 입력 기록이었다. 단순히 몇 마리의 특별한 사례를 관찰한 것이 아니라, 실제 생활 속에서 반복적으로 나타난 행동을 살펴본 것이다.

 

연구진이 주목한 것은 버튼을 얼마나 많이 눌렀느냐가 아니었다. 개들이 어떤 상황에서 어떤 버튼을 선택했는지, 그리고 그 선택이 우연으로 설명될 수 있는지를 확인하는 것이 핵심이었다.

 

데이터의 의미

분석 결과는 흥미로운 패턴을 보여주었다. 개들은 '산책', '배변', '물', '음식', '놀이'처럼 자신의 일상적인 욕구와 관련된 버튼을 반복적으로 사용하는 경향을 보였다. 더 눈길을 끈 것은 버튼의 조합이었다.

 

'밖'과 '배변', '음식'과 '물'처럼 서로 관련 있는 단어가 연이어 사용되는 경우가 반복해서 나타났다. 연구진은 이러한 패턴을 컴퓨터가 무작위로 버튼을 선택하는 모델과 비교했는데, 실제 개들의 사용 방식은 무작위 결과와는 분명한 차이를 보였다.

 

물론 이것이 곧 개가 문장을 만들었다는 뜻은 아니다. 하지만 적어도 버튼 선택이 모두 우연이라고 보기는 어렵다는 점을 데이터가 보여준 것이다.

 

오해의 정리

이번 연구를 소개한 기사 가운데는 "개가 사람처럼 말을 한다"거나 "언어를 배웠다"는 표현도 적지 않았다. 하지만 이는 연구 결과를 다소 과장한 해석이다. 연구진이 확인한 것은 개가 인간의 언어를 습득했다는 사실이 아니다. 개들이 특정 상황에서 자신의 욕구와 관련된 버튼을 의도적으로 사용하는 경향이 나타났다는 것이다.

 

이 차이는 매우 중요하다. '언어를 사용한다'와 '학습한 신호를 이용해 의사를 전달한다'는 것은 전혀 다른 의미이기 때문이다. 현재까지의 연구만으로는 개가 단어 자체를 사람처럼 이해한다고 단정할 수는 없다. 다만 버튼을 하나의 의사소통 도구로 활용할 가능성은 충분히 보여주었다고 볼 수 있다.

 

연구의 한계

이번 연구는 규모가 큰 분석이지만 몇 가지 한계도 있다. 실험실에서 동일한 환경을 만든 것이 아니라 각 가정에서 축적된 데이터를 분석한 연구였기 때문에 버튼의 개수와 배치, 학습 방법은 모두 달랐다.

 

또한 연구 대상은 이미 사운드보드를 사용하고 있던 반려견들이었다. 따라서 모든 개가 같은 수준으로 버튼을 활용한다고 일반화하기에는 아직 이르다. 앞으로는 보다 통제된 환경에서 버튼 사용이 실제 의사소통으로 이어지는지를 확인하는 연구도 필요하다.