동물의 이동, 생존의 본능과 그 너머

이미지 출처: 픽사베이

목차

1. 서론 
2. 생존을 위한 움직임: 본능적 이동의 생태학 
3. 인간의 방해와 이동 거리 감소 – 데이터로 본 현실 
4. 설명하기 어려운 움직임 – 이동 본능 외의 가능성 
5. 결론: 본능과 의문 사이

 

서론

젊은 시절에 읽었던 소설 『갈매기의 꿈』은 더 높은 곳을 향해 날며 삶의 의미를 찾으려는 갈매기 조나단의 이야기이다. 그에게 난다는 것은 단순한 생존수단이 아니다. 더 높이, 더 멀리 날기 위해 그는 무리에서 벗어나 자신의 길을 간다.

 

하지만 소설은 소설일 뿐이다. 현실의 동물들은 조나단처럼 살지 않는다. 야생에서 동물의 행동은 철저히 생존을 위한 것이다. 그들의 움직임, 그들의 이동은 의미나 어떤 꿈을 좇기 위한 것이 아니다. 살아남기 위한 본능의 발현일 뿐이다.

 

생존을 위한 움직임: 본능적 이동의 생태학

자연 속에서 동물들은 주기적인 이동을 통해 생존을 이어간다. 이러한 이동은 에너지 절약, 먹이 자원 확보, 번식성공률과 밀접하게 연결되어 있다.

 

● 두꺼비는 귀소본능에 따라 자신이 태어난 물웅덩이로 돌아가 번식한다. 이는 유전자 수준에서 각인된 습성으로, 적합한 환경을 스스로 인지하고 이동하는 대표적인 사례다.

 

● 황제펭귄은 남극대륙의 극한 환경에서도 번식을 위해 수십 킬로미터를 이동한다. 수컷은 약 두 달 동안 알을 품으며 먹지 않고, 번식지가 일정해야만 새끼 생존가능성이 높아진다.

 

● 흰죽지오리(Anas acuta)와 같은 철새는 지구의 자기장 인지능력을 통해 경로를 설정한다. 연구에 따르면 철새의 망막 신경세포는 자기장을 감지할 수 있는 기능을 갖고 있으며, 이를 통해 장거리 이동이 가능하다.

 

이동 중인 들소 떼. (이미지 출처: 픽사베이)

 

● 들소(Bison bison)는 계절에 따라 먹이가 풍부한 초지를 찾아 이동하며, 이는 에너지 효율적 생존방식이다. 생태학자들은 이를 계절적 이동(seasonal migration)으로 분류한다.

 

● 순록(Rangifer tarandus)은 해마다 5,000km 이상 이동하는데, 이는 포유류 중 가장 긴 이동 거리다. 기후변화와 천적 회피, 번식지 확보가 이 긴 이동을 촉진한다.

 

이 모든 사례는 이동본능(Wandertrieb)이라는 선천적 행동에 의해 지배된다. 이는 특정 내분비시스템과 연관이 있으며, 특히 멜라토닌과 코르티코이드 호르몬의 변화가 이동시기를 결정한다는 연구 결과도 있다.

 

인간의 방해와 이동거리 감소 – 데이터로 본 현실

젠켄베르크 자연연구협회와 프랑크푸르트 대학의 공동연구에 따르면, 인간 활동이 많은 지역에 사는 동물들은 이동 거리가 크게 줄어든다. 이 지역의 동물들은 인간 활동의 영향이 적은 지역에서 이동하던 거리의 1/3에서 1/2 수준밖에 이동하지 못하는 것으로 나타났다.

 

이러한 변화는 도로망의 확장, 도시화, 농경지 확대 등으로 인해 발생하며, 특히 서식지 단절이 주요 원인으로 지적된다. 단절된 서식지는 동물들의 자연스러운 이동 경로를 차단하고, 이는 결국 개체군 감소로 이어진다. 이와 같은 환경 변화는 단순히 이동 거리의 문제를 넘어서 동물들의 장기적 생존가능성에 심각한 위협이 된다.

 

설명하기 어려운 움직임 – 이동 본능 외의 가능성

그러나 모든 이동이 생존본능으로만 설명되지는 않는다. 미국 생물학자 하이디 리히터(Heidi Richter)의 실험에서 큰박쥐는 먹이를 찾기 위해 1200킬로미터를 이동했다. 그런데 실제로는 60킬로미터 이내에서도 충분한 먹이를 찾을 수 있었다.

 

이 사례는 단순한 길 잃음 이상으로 보인다. 일부 연구자들은 이를 탐색행동(exploratory behavior)이라고 설명하며, 동물들이 새로운 환경을 시험적으로 탐색하는 본능적 습성이 있을 가능성을 제기한다.

 

또 다른 가설은 유전적 다양성 확보를 위한 이동일 수 있다는 것이다. 특정 종의 동물들은 근친교배를 회피하기 위해 의도적으로 멀리 이동하는 경향을 보이기도 한다.

 

결론: 본능과 의문 사이

동물의 이동은 생존의 본능이다. 에너지, 번식, 기후, 천적, 환경 – 이 모든 요소가 그들의 움직임을 이끈다. 그러나 모든 것이 본능만으로 설명되지는 않는다. 때로는 목적이 불분명한 움직임, 예외적인 행동이 관찰된다.

야생의 세계는 단순해 보이지만, 그 안에는 우리가 아직 다 이해하지 못한 복잡한 메커니즘이 존재한다. 그리고 그 틈, 바로 그 해석되지 않은 여백이 우리가 자연을 계속 연구해야 하는 이유이다.

---

Tucker, M. A., Böhning-Gaese, K., Fagan, W. F., Fryxell, J. M., Van Moorter, B., Alberts, S. C., ... & Mueller, T. (2018). Moving in the Anthropocene: Global reductions in terrestrial mammalian movements. Science, 359(6374), 466-469. DOI: 10.1126/science.aam9712