전자레인지의 탄생: 녹아버린 캔디바에서 시작된 발명

1945년 어느 날, 매사추세츠에 위치한 레이시온(Raytheon) 연구실. 평소처럼 마그네트론(Magnetron) 실험에 몰두하던 퍼시 스펜서(Percy Spencer)는 주머니 속에서 묘한 촉감을 느꼈다. 그가 아침에 챙겨넣은 캔디바가 흐물흐물 녹아내리고 있었던 것이다.

실험실은 전혀 더운 환경이 아니었다. 그는 잠시 멈춰서서 주변을 둘러봤다. 마그네트론에서 뿜어져 나온 강력한 마이크로파(Microwave)가 캔디바를 녹였다는 것을 깨닫는 데에는 오랜 시간이 걸리지 않았다.

 

팝콘과 달걀, 마이크로파의 첫 실험

퍼시 스펜서는 캔디바가 녹아버린 이유를 밝히기 위해 본격적인 실험에 돌입했다. 그는 마그네트론(진공관의 일종)이 발생시키는 마이크로파가 열을 전달할 수 있다는 사실을 확인했다. 그것이  마이크로파를 이용하면 음식을 조리할 수도 있을거라는 아이디어의 결정적 단초였다. 그는 팝콘과 달걀을 이용한 실험을 진행했다.

 

퍼시 스펜서는 캔디바가 녹아버린 이유를 밝히기 위해 본격적인 실험에 돌입했다. 그는 마그네트론이 발생시키는 마이크로파가 열을 전달할 수 있다는 사실을 확인했다. 그것이  마이크로파를 이용하면 음식을 조리할 수도 있을거라는 아이디어의 결정적 단초였다. 그는 팝콘과 달걀을 이용한 실험을 진행했다.

 

먼저, 팝콘 알갱이를 마그네트론 앞에 두었을 때, 팝콘은 순식간에 팽창하며 튀어 올랐다. 오븐이나 가스레인지에서는 수 분이 걸리는 조리 과정이 단 몇 초 만에 이루어진 것이다. 스펜서는 이를 통해 마이크로파가 물 분자를 진동시켜 내부에서부터 열을 발생시킨다는 중요한 원리를 깨달았다.

 

이어진 실험에서는 달걀이 사용되었다. 마그네트론 앞에 둔 달걀은 내부 압력이 급격히 상승하면서 터져버렸다. 이는 마이크로파가 음식 내부에서 수분을 진동시키면서 내부부터 가열된다는 것을 명확히 보여주는 실험이었다. 이 두 실험은 전자레인지의 기본 작동 원리를 세상에 처음으로 증명한 사례였다.

 

최초의 전자레인지: Radarange(레이더레인지)

1947년, 레이시온은 세계 최초의 전자레인지 레이더레인지를 출시했다. 레이더레인지는 냉장고만 한 크기에 무게가 340kg이나 되었으며, 당시 가격은 5,000달러에 달했다. 이러한 고가와 큰 부피 때문에 초기에는 병원, 군대, 대형 식당에서만 사용되었다. 그러나 음식 조리 시간이 극적으로 단축된다는 혁신성 덕분에 곧 주목받기 시작했다.

한 원자력 화물선에 설치된 레이시온사의 Radarange(약 1961년경)

By Acroterion, CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons

 

1967년에 이르러서야 레이시온의 자회사인 Amana(아마나)가 세계 최초로 대중적으로 보급된 가정용 전자레인지 '아마나 레이더레인지'를 출시했다. 이 모델은 상업용 제품보다 크기가 줄었고, 가격도 495달러로 가정에서 구입할 수 있을 만큼 낮아졌다. 그 결과 전자레인지는 빠르게 가정에 보급되었고, 현대 주방의 필수품으로 자리 잡았다.

구형 아마나의 레이더레인지

By TaurusEmerald, CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons

전자레인지가 바꾼 주방의 풍경

전자레인지의 등장은 현대인의 식문화에 커다란 변화를 가져왔다. 간단한 조리 과정만으로 식사가 준비되며, 냉동식품과 즉석식품의 폭발적인 성장을 촉발했다. 오븐에서 수십 분 걸리던 조리가 단 몇 분으로 단축되면서 사람들의 시간 사용 방식에도 큰 영향을 미쳤다.

 

전자레인지는 단순히 '빠르게 데우는 기계'가 아니라, 현대 주방의 효율성을 극대화한 발명품으로 평가받는다. 그 혁신은 단순한 우연에서 시작되었지만, 그 영향력은 지금도 전 세계 주방에서 이어지고 있다.

 

결론: 우연이 만든 혁신

퍼시 스펜서의 캔디바에서 시작된 발견은 단순한 실험실 해프닝이 아니었다. 그의 호기심과 실험정신이 없었다면 우리는 여전히 오븐 앞에서 긴 시간을 보내며 음식을 조리하고 있을지 모른다. 전자레인지는 이렇게 예기치 않은 우연이 만들어낸 혁신이었고, 지금도 우리의 일상에 깊숙이 자리 잡고 있다.