계절성 알레르기 비염은 왜 생기고 얼마나 흔할까?

꽃가루가 많은 계절, 알레르기 비염으로 고생하는 사람 이미지 (출처: 픽사베이)

 

알레르기 비염, 또는 건초열

봄이나 여름이 되면 많은 사람들이 연달아 재채기를 하고 눈을 비비며 힘들어한다. 이처럼 특정 계절에 심해지는 알레르기 증상은 의학적으로 '알레르기 비염(allergic rhinitis)'이라고 부른다. 영어권에서는 건초열(hay fever)이라고 불리기도 하는데, 이름은 독특하지만 실제로는 매우 흔한 질환이다. 2007년 세계보건기구(WHO)의 추정에 따르면 전 세계에서 약 4억 명이 이 알레르기로 고통받고 있다.

 

알레르기 비염의 원인과 증상

알레르기 비염의 근본적인 원인은 꽃가루에 대한 면역체계의 과잉 반응이다. 꽃가루에 포함된 단백질이 체내에 들어오면 면역계는 이를 침입자로 착각하고 항체를 만들어 공격한다. 이 과정에서 히스타민 같은 화학 물질이 분비되면서 콧물이 흐르고, 코가 막히며, 눈이 가렵고 충혈되는 증상이 나타난다. 사실상 우리 몸이 무해한 꽃가루를 바이러스나 세균처럼 잘못 인식해 방어 태세를 취하는 셈이다.

 

얼마나 흔한가?

알레르기 비염은 결코 소수만 겪는 질환이 아니다. 전 세계적으로 성인의 약 10~30%, 어린이의 최대 40%가 증상을 경험하며, 환자 수는 수억 명을 넘어선다. 특히 선진국일수록 발병률이 높게 나타나는데, 이는 도시화와 대기오염, 생활 환경의 변화가 알레르기 질환의 증가와 밀접하게 관련되어 있음을 보여준다.

 

왜 사람마다 다를까?

알레르기 비염이 누구에게나 나타나는 것은 아니다. 일반화하기는 어렵지만, 영국 런던 메디컬 연구소의 통계에 따르면, 부모 중 한 명이 알레르기를 가지고 있으면 자녀에게 알레르기 비염이 나타날 확률은 약 40%에 이르며, 부모 모두가 알레르기 환자라면 80%까지 높아진다. (Medical Xpress 참조)

 

그러나 모든 것이 유전적 요인만으로 설명되지는 않는다. 꽃가루가 많은 지역에 거주하거나 공기 오염이 심한 도시에 사는 사람들은 더 쉽게 증상이 나타날 수 있으며, 어린 시절의 환경도 발병 여부에 영향을 미친다. 결국 알레르기 비염은 유전과 환경이 결합해 나타나는 질환이라고 할 수 있다.

 

일상 속 관리법

완벽하게 피할 수는 없지만 일상 속 작은 습관으로 알레르기 비염의 불편을 줄일 수 있다. 꽃가루가 많이 날리는 아침 시간대에는 외출을 피하는 것이 좋으며, 바람이 강하거나 건조한 날보다 비가 오는 날에는 증상이 한결 완화된다. 집 안에서는 창문을 닫아 꽃가루의 유입을 줄이고, 외출 후에는 옷을 갈아입고 머리를 씻어 꽃가루가 쌓이지 않게 해야 한다. 공기청정기를 활용하는 것도 도움이 된다.

 

물론 이러한 관리에도 불구하고 증상이 계속되거나 일상생활에 지장을 줄 정도로 심하다면, 전문의의 진료를 받는 것이 필요하다. 항히스타민제나 비강 스프레이 같은 약물 치료가 증상 완화에 효과적이며, 경우에 따라서는 알레르겐 면역치료와 같은 근본적인 치료법을 고려할 수도 있다