활강하는 작은 유대류, 슈가글라이더(Sugar glider)

스미스소니언 국립자연사박물관에 전시된 활강하는 날다람쥐 박제 표본

By Photo by David J. Stang, CC BY-SA 4.0, wikimedia commons.

개요

슈가글라이더(Petaurus breviceps)는 호주와 뉴기니, 인도네시아 일부 지역에 서식하는 작은 유대류다. 외형은 날다람쥐와 비슷해 보이지만 계통적으로는 전혀 다르다. 슈가글라이더는 쌍절치목(Diprotodontia, 일명 캥거루목)에 속하며, 캥거루와 코알라의 먼 친척이다.

 

태반류인 날다람쥐와 닮은 모습은 동일한 생태 환경에서 비슷한 기능이 필요해 나타난 수렴진화(convergent evolution)의 대표적  사례다.

 

형태와 특징

성체의 몸길이는 약 16~21cm이며, 꼬리는 몸보다 조금 길다. 체중은 90~150g정도로 매우 가볍다. 슈가글라이더의 가장 두드러진 특징은 앞다리와 뒷다리를 연결하는 비막(patagium)이다. 이 얇은 피부막을 활짝 펴면 나무 사이를 활강할 수 있으며, 한 번에 수십 미터를 이동하기도 한다.

 

뒷발 구조도 독특하다. 첫 번째 발가락은 다른 발가락과 반대 방향으로 움직이며, 둘째·셋째 발가락은 붙어 있어 몸단장을 하는 데 사용된다. 이는 다른 설치류나 식육류 동물과 구별되는 유대류만의 특징이다.

 

또한 슈가글라이더는 캥거루·코알라와 마찬가지로 미발달된 새끼를 낳아 어미의 육아낭(pouch)에서 기른다. 새끼는 몸길이 1cm 남짓으로 태어나며, 어미 주머니 속에서 몇 달 동안 발달을 이어간다.

 

생활 방식

슈가글라이더(Petaurus breviceps)

By Greg Tasney, CC BY-SA 4.0, wikimedia commons

 

슈가글라이더는 야행성이다. 낮에는 나무 구멍이나 둥지에서 쉬고, 밤이 되면 활발히 활동한다. 활강 능력은 포식자를 피하거나, 먹이를 찾아 이동할 때 유리하다.

 

또한 사회성이 강한 동물로, 야생에서는 7~10마리 정도가 모여 무리를 이루고, 냄새와 소리로 서로 소통한다. 고양이 울음소리와 비슷한 소리를 내기도 하며, 짹짹거림·낑낑거림 등 다양한 발성을 통해 의사소통한다.

이 같은 사회성은 사육 환경에서도 중요하다. 단독으로 기르면 스트레스가 쌓여 건강에 악영향을 줄 수 있으므로 반드시 두 마리 이상을 함께 기르는 것이 권장된다.

 

식성과 생태적 역할

슈가글라이더의 식단은 계절과 지역에 따라 다양하다. 수액, 꽃꿀, 곤충, 과일 등을 먹으며, 때로는 작은 척추동물도 섭취한다. 특히 유칼립투스나 아카시아에서 나오는 수액을 즐겨 먹는다. 이러한 식성 덕분에 슈가글라이더는 생태계에서 중요한 역할을 한다. 꽃꿀을 섭취하며 꽃가루를 옮기는 수분 매개자로 기능하고, 곤충을 잡아먹으며 개체 수 조절에도 기여한다.

 

인간과의 관계

슈가글라이더는 작은 체구와 활강하는 독특한 모습 덕분에 애완동물로 인기를 끌고 있다. 그러나 실제로는 관리가 쉽지 않다.

캐나다 켈로나 캥거루 크리크 농장에서 남자의 팔 위에 앉은 슈가글라이더

By Joe Mabel, CC BY-SA 4.0, wikimedia commons.

 

첫째, 식단 문제다. 야생에서 섭취하는 수액·꽃꿀·곤충을 가정에서 재현하기 어렵다. 부적절한 식단은 칼슘 부족으로 인한 대사성 골질환 같은 심각한 건강 문제로 이어질 수 있다.

 

둘째, 사회적 자극 필요성이다. 무리를 이루는 동물이므로 혼자 기르면 극심한 스트레스를 받는다. 이를 해소하기 위해 충분한 교감과 두 마리 이상 동반 사육이 필요하다.

 

셋째, 생활 리듬이다. 슈가글라이더는 철저히 야행성이어서, 사람과 생활 패턴이 맞지 않을 수 있다. 주인이 자는 밤에 활동하고, 소리를 내며 움직이는 습성이 있다.

 

이처럼 귀여운 외형과 달리 실제 사육 난이도는 높으며, 사육환경에서는 평균 수명이 10~15년이므로 긴 책임이 따른다.

 

결론

슈가글라이더는 작고 귀여운 모습 뒤에 독특한 진화의 역사를 담고 있다. 캥거루와 코알라의 친척으로서 유대류 계통에 속하면서도, 날다람쥐와 흡사한 형태를 갖춘 것은 수렴진화의 좋은 예다. 비막을 이용한 활강, 강한 사회성, 다양한 식성은 슈가글라이더가 열대·아열대 산림 생태계에서 중요한 역할을 담당함을 보여준다.

 

사람과 가까이할 수 있는 가능성도 있지만, 그만큼 세심한 관리가 필요하다. 슈가글라이더를 이해한다는 것은 단순히 귀여운 애완동물을 아는 것이 아니라, 자연이 보여주는 다양한 적응과 진화의 경로를 들여다보는 일이기도 하다.