열대우림의 작은 포유류, 킨카주(Kinkajou)

파나마 소베라니아 국립공원의 킨카주(Potos flavus)

By Melissa McMasters, CC BY 4.0, wikimedia commons

킨카주(Potos flavus)는 중앙아메리카와 남아메리카의 열대우림에 서식하는 포유류다. 외형은 다람쥐나 원숭이를 떠올리게 하지만, 실제로는 라쿤과 같은 아메리카너구리과(Procyonidae)에 속한다.

 

형태와 신체적 특징

성체의 몸무게는 약 1.5~4.5kg이며, 몸길이는 40~50cm 정도다. 꼬리도 몸길이와 비슷하거나 조금 더 길게 자라며, 완전히 발달한 잡는 꼬리(prehensile tail)로 나무 생활에 적응했다. 이 꼬리는 균형을 잡거나 매달릴 때 사용되며, 때로는 다섯 번째 손처럼 물체를 붙잡는 역할도 한다.

 

둥근 얼굴과 큰 눈은 야행성 생활에 유리한 특징이다. 앞발은 손처럼 기민하여 과일을 잡거나 껍질을 벗기는 데 유용하고, 혀 길이는 약 12cm로 꿀이나 꽃꿀을 핥는 데 적합하다.

 

생활 방식과 의사소통

킨카주는 철저히 야행성으로, 낮에는 나무 구멍이나 가지 사이에서 쉰다. 활동은 주로 수관부에서 이루어지며, 지상으로 내려오는 일은 드물다. 단독 생활이 일반적이지만, 과일이 풍부한 나무에서는 여러 개체가 모여들기도 한다.

 

서로를 인식하고 신호를 주고받기 위해 다양한 발성을 이용한다. 고양이 울음 같은 소리, 짹짹거림, 끙끙대는 소리 등이 보고된 바 있다.

 

식성과 생태적 역할

주식은 과일이며, 특히 무화과를 즐겨 먹는다. 이외에도 꽃꿀, 꽃가루, 곤충, 작은 척추동물을 섭취한다. 벌집을 뜯어 꿀을 먹는 습성이 관찰되기도 한다.

 

킨카주는 과일을 섭취하면서 씨앗을 멀리 퍼뜨려 종자 확산에 기여한다. 또한 꽃꿀을 먹는 과정에서 꽃가루를 옮겨 일부 수분 매개자의 역할을 한다. 이처럼 열대우림 생태계에서 중요한 종자 전파자이자 매개자로 기능한다.

니카라과 남서부에서 나무 꼭대기 곡예를 선보이는 킨카주

By Dick Culbert from Canada, CC BY 2.0, wikimedia commons

 

인간과의 관계

겉모습은 온순해 보이지만 실제로는 성격이 예민해 다루기 어렵다. 위협을 받으면 물거나 할퀴는 등 공격적인 반응을 보이기도 한다. 그럼에도 불구하고 귀여운 외형 때문에 애완동물 거래의 대상이 되는 경우가 있다. 그러나 야행성 습성, 넓은 활동 공간의 필요성, 긴 수명(20~25년)으로 인해 사육은 쉽지 않다.

 

국제자연보전연맹(IUCN)은 킨카주를 ‘관심 필요 종(Least Concern)’으로 분류한다. 하지만 일부 지역에서는 서식지 파괴와 불법 포획으로 개체 수가 줄고 있어 장기적인 보전이 필요하다.

 

마무리하며

킨카주는 라쿤과 가까운 계통의 포유류로, 긴 혀와 잡는 꼬리, 민첩한 발 등 나무 생활에 특화된 특징을 갖추고 있다. 과일을 먹으며 씨앗을 퍼뜨리고 꽃가루를 옮기는 역할을 통해 열대우림의 유지와 다양성에 기여하는 종으로 평가된다.