자전거의 발명과 발전

드라이지네(1820경), 하이델베르크 쿠르팔츠 박물관 소장

By Gun Powder Ma - Own work, CC BY-SA 3.0, wikimedia commons

 

두 바퀴의 시작

자전거의 역사는 1817년으로 거슬러 올라간다. 독일의 카를 폰 드라이스(Karl von Drais)가 발명한 벨로시페드(velocipede)는 최초의 실용적 자전거였다. 그는 이 기계를 ‘러닝 머신(Laufmaschine, running machine)’이라 불렀고, 대중은 그의 이름을 따서 ‘드라이지네(Draisine)’라고 부르기도 했다.

 

이 자전거는 나무 구조에 철제 바퀴를 단 단순한 형태였다. 페달이 없어 두 발로 땅을 밀며 움직여야 했고, 앞바퀴에는 조향 장치가 있어 방향을 바꿀 수 있었다. 브레이크도 달려 있었으나 조작은 쉽지 않았다. 한때 사람들의 호기심과 관심을 끌었지만 인기는 오래가지 못했다.

 

페달의 등장

자신의 발명품 위에 앉은 피에르 라르망, 1870년, 파리.

By Unknown author, Public Domain, wikimedia commons.

 

1864년경 프랑스의 피에르 라르망(Pierre Lallement)은 최초의 페달식 자전거를 만들었다. 이제는 발로 땅을 밀지 않아도 이동할 수 있었지만, 철제 프레임과 철제 바퀴 덕분에 도로의 요철이 그대로 전달되어 승차감은 끔찍했다. 그래서 이 자전거는 ‘본셰이커(boneshaker, 뼈를 흔드는 기계)’라는 별명을 얻었다.

 

그럼에도 불구하고 이 발명은 빠르게 퍼져나갔고, 특히 프랑스와 영국에서는 자전거 붐이 일어났다. 사실상 오늘날 우리가 아는 자전거의 출발점이 된 셈이다.

 

하이 휠러와 위험한 속도

미국 매사추세츠주 보스턴의 포프 매뉴팩처링 컴퍼니 광고 (1883년)

By Pope Mfg. Co., Public Domain, wikimedia commons

 

19세기 후반, 더 빠른 속도를 내기 위해 거대한 앞바퀴를 장착한 자전거가 등장했다. 이른바 하이 휠러(High-wheeler)는 앞바퀴 지름이 1.5m에 달하기도 했으며, 작은 뒷바퀴와 함께 독특한 형태를 이루었다. 모험심 강한 이들이 타고 빠른 속도로 질주했지만, 오르내리기도 힘들고 멈추는 것도 위험해 사고가 잦았다.

 

당시 사람들은 이 자전거를 큰 동전과 작은 동전에 비유해 ‘페니 파딩(penny-farthing)’이라 불렀다. 또한 가격이 비싸고 다루기 어려워 주로 중산층 이상의 젊은 남성이 타는 상징적 물건이 되었다. 여성이나 어린이가 접근하기에는 지나치게 위험한 기계였던 것이다.

 

안전 자전거의 등장

여성용 “아이벨(Ivel)”세이프티 자전거, 1887년

By Unknown author, Public Domain, wikimedia commons.

 

1880년대에 들어 위험한 하이 휠러는 안전 자전거(Safety bike)로 대체되었다. 이 자전거는 뒷바퀴 체인 구동 방식을 채택해 앞뒤 바퀴 크기를 같게 만들었고, 균형과 안전성이 크게 향상되었다. 이 변화는 기술적 진보에 그치지 않고 사회적 변화를 불러왔다. 긴 치마를 입은 여성들도 비교적 안전하게 탈 수 있었기 때문에 여성의 이동 자유가 확대되었고, 이는 곧 사회적 활동의 범위를 넓히는 계기가 되었다.

 

이후 공기 주입식 타이어, 기어, 반사판, 발전기식 헤드라이트가 발명되면서 자전거는 점점 더 가볍고 효율적인 모습으로 발전했다. 오늘날에도 새로운 모델이 꾸준히 등장하고 있다.

 

자전거가 열어준 길

자전거의 등장은 다른 영역에도 큰 영향을 주었다.

• 두 명이 함께 탈 수 있는 탠덤 자전거(tandem bicycle)는 가족과 친구들이 즐길 수 있는 색다른 형태의 자전거로 인기를 끌었다.
• 무엇보다도 자전거 경주는 오늘날 전 세계적으로 사랑받는 스포츠가 되었다. 특히 투르 드 프랑스(Tour de France)는 세계에서 가장 유명한 자전거 대회로, 스포츠와 문화 양쪽에서 큰 의미를 가진다.
• 1970년대에는 BMX(Bicycle Motocross)가 등장해 청소년 문화와 익스트림 스포츠의 한 축을 이루었다.

맺음말

자전거는 최초 발명 이후 꾸준한 개선과 발전을 거쳐왔다. 위험하고 불편했던 시절을 지나 한동안 안전하고 효율적인 이동 수단으로 자리잡았다. 그러나 대중교통이 발달한 오늘날, 자전거는 오히려 스포츠와 여가의 영역으로 확장되어 문화생활의 중요한 일부분을 차지하고 있다.