시금치, 철분 신화의 이면

By Elzie Chrisler Segar, Public Domain.

덧씌워진 건강 이미지

시금치(spinach)는 비름과에 속하는 한해살이 또는 두해살이 채소다. 한동안 시금치는 막연히 몸에 좋다는 이미지가 과장되며, 특별한 건강 식재료처럼 여겨졌다. 거기에는 1970~80년대 TV 만화영화 속 캐릭터가 시금치를 먹고 힘을 얻는 장면도 한몫했던 것 같다. 그러나 그것은 과학적 사실에 근거한 것은 아니었다.

 

철분 신화의 유래

이 인식은 1890년 독일 생리학자 ‘구스타프 폰 분게(Gustav von Bunge)’가 발표한 실험 결과에서 비롯되었다. 그는 시금치 100g에 철분이 35mg 들어 있다고 기록했는데, 이는 생시금치가 아니라 건조된 시금치를 기준으로 한 수치였다.

 

생시금치는 90% 이상이 수분으로 구성되어 있어, 실제 철분 함량은 약 3mg에 불과하다. 그럼에도 이 수치는 이후 오랫동안 반복 인용되며, 시금치가 철분이 풍부한 채소라는 신화를 만들어냈다.

 

철분 흡수의 한계

철분은 주로 혈액에 존재하기 때문에 동물성 식품에서 더 많이 발견된다. 간이나 선지소시지(blood sausages) 같은 식품에는 100g당 20~30mg에 달하는 철분이 들어 있으며, 체내 흡수율도 높다.

 

반면 식물성 철분은 흡수가 잘 되지 않으며, 시금치처럼 옥살산이 함께 들어 있는 경우에는 흡수율이 더욱 떨어질 수 있다. 이런 경우 비타민 C가 풍부한 음식과 함께 섭취하면 흡수율을 다소 개선할 수 있다.

 

평범한 건강 식재료

시금치가 철분 보충에 가장 적합한 식품은 아니지만 그렇다고 해서 시금치 자체를 과소평가할 필요는 없다. 시금치는 마그네슘, 칼륨, 비타민 C, 비타민 B군 등 다양한 영양소를 함유하고 있다. 다만, 철분을 보충하려는 목적으로 시금치를 많이 먹는 것은 적절하지 않아 보인다.