왜 북극곰과 펭귄은 절대 만날 수 없을까?

 

얼음 위에서 만난 북극곰과 펭귄, 그러나 현실에선 불가능하다

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결코 서로 만날 수 없는 동물들

극지방을 대표하는 동물하면 제일 먼저 북극곰과 펭귄이 떠오른다. 얼음과 눈으로 뒤덮인 세계에서 살아간다는 공통점은 있지만, 두 종은 지구 반대편에서 전혀 다른 환경에 적응해 왔다. 따라서 실제로 이들이 마주치는 일은 결코 없다.

 

닮은 듯 다른 두 지역

북극은 바다 위를 덮은 두꺼운 얼음층이 중심을 이루는 해양성 공간이다. 이곳에는 북극여우, 순록, 바다코끼리 같은 포유류가 서식하며 복잡한 먹이망을 형성한다.

 

반면 남극은 대륙 전체가 두꺼운 빙하로 덮인 대륙성 공간으로, 육상 포유류는 존재하지 않는다. 대신 바다표범과 펭귄, 다양한 바닷새가 이곳 생태계의 주역을 이룬다. 이러한 지형적·생태적 차이가 두 지역의 동물상을 뚜렷하게 갈라놓는다.

 

북극의 사냥꾼, 북극곰

북극곰은 북극권의 얼음 위를 배회하며 살아가는 최상위 포식자다. 그는 바다표범이 숨 쉬기 위해 얼음 위로 올라오는 순간을 참을성 있게 기다린다. 기회를 잡으면 강력한 앞발과 빠른 반사 신경으로 단숨에 먹이를 제압한다.

 

몸속 지방층과 속이 비어 있는 털은 뛰어난 단열 효과를 발휘해 영하 수십 도의 추위도 견디게 한다. 하지만 기후 변화로 얼음이 사라지면서 사냥터가 줄어들고, 먹이를 찾지 못한 채 수십 킬로미터를 헤엄치는 사례가 잦아지고 있다.

 

남극의 협력자, 펭귄

펭귄은 바다에서 먹이를 확보하지만, 번식기가 되면 육지로 올라와 무리를 이룬다. 특히 황제펭귄은 남극의 혹독한 겨울을 집단의 힘으로 견뎌낸다. 수천 마리가 서로 몸을 밀착해 빽빽한 무리를 이루고, 바람을 막기 위해 안쪽과 바깥쪽 개체가 주기적으로 자리를 바꾼다.

 

또한 황제펭귄의 수컷은 알을 발 위에 올려놓고 깃털로 덮은 채 두 달 이상 거의 먹지 않고 새끼를 품는다. 이런 협력적이고 헌신적인 행동은 혹한 속에서 생존을 가능하게 하는 전략이다.

 

만약 마주친다면?

만일 북극곰과 펭귄이 같은 공간에 존재한다면 상황은 단순하다. 육식 동물인 북극곰은 펭귄을 먹잇감으로 삼았을 가능성이 크다. 실제로 북극곰은 새나 알도 기회가 되면 섭취하기 때문이다. 그러나 현실에서 이런 만남은 불가능하다. 두 지역은 약 2만 킬로미터 떨어져 있으며, 북극곰은 북극에서만, 펭귄은 남극과 그 인근 바다에서만 살아간다.

 

이름에 담긴 단서

이 사실은 이름에서도 드러난다. ‘북극(Arctic)’은 그리스어 ‘아르크토스(arktos)’, 곧 ‘곰’을 뜻하는 말에서 비롯되었다. 이는 하늘의 별자리인 ‘큰곰자리’와도 연결된다. 반대로 ‘남극(Antarctic)’은 ‘곰이 없는 곳’, 즉 곰자리와 정반대의 하늘을 의미한다. 따라서 곰이 있는 쪽은 북극, 곰이 없는 쪽은 남극이라고 기억하면 된다.

 

결론

북극곰과 펭귄은 얼음의 세계를 대표하는 존재지만, 전혀 다른 방식으로 생존 전략을 발전시켰다. 북극은 얼음을 따라 이동하는 사냥꾼의 무대이고, 남극은 집단의 힘으로 추위를 견디는 협력의 무대다. 이 둘은 오늘도 지구의 양 끝에서 서로를 알지 못한 채 각자의 환경에 맞춰 살아간다.