박쥐는 정말 피를 빠는 뱀파이어일까?

박쥐는 정말 피를 빠는 뱀파이어일까?

 

 

 

박쥐를 떠올리면 가장 먼저 어떤 이미지가 떠오르는가? 어두운 밤을 날아다니며 피를 빠는 뱀파이어 박쥐? 하지만 이는 영화와 소설이 만들어낸 공포스러운 이미지일 뿐이다. 실제로 박쥐는 자연 생태계에서 매우 중요한 역할을 하며, 인간에게도 여러 가지 이점을 제공하는 동물이다.

 

박쥐는 어디에나 존재한다

박쥐는 전 세계적으로 1,400여 종이 존재하며, 포유류 중 유일하게 날갯짓으로 비행할 수 있는 동물이다. 포유류 중 두 번째로 많은 종을 가진 그룹으로, 남극을 제외한 모든 대륙에서 서식하며 크기와 생태, 먹이 습성이 매우 다양하다.

 

특히 한국에 서식하는 박쥐들은 주로 모기, 나방, 딱정벌레 같은 해충을 잡아먹는 곤충 박쥐다. 이들은 한밤중 빠르게 비행하며 곤충을 사냥하는데, 한 마리가 하룻밤에 수백 마리의 해충을 먹기도 한다. 오히려 인간에게 이로운 역할을 하는 자연의 ‘살충제’라고 볼 수 있다.

 

박쥐의 식성, 모두가 육식은 아니다

박쥐는 단순한 육식동물이 아니다. 서식지와 환경에 따라 먹이가 완전히 다르다.

 

● 곤충을 먹는 박쥐: 대부분의 박쥐는 곤충을 사냥하며, 특히 해충 개체 수를 조절하는 데 중요한 역할을 한다.

● 과일과 꿀을 먹는 박쥐: 열대 지역에서는 바나나, 망고, 무화과 같은 과일과 꽃꿀을 먹고 사는 박쥐들도 많다. 이들은 꽃가루받이와 씨앗 확산을 도와, 식물의 번식을 촉진하는 중요한 역할을 한다.

—● 육식을 하는 박쥐: 일부 박쥐는 개구리를 사냥하거나, 낮게 비행하면서 물고기를 발톱으로 낚아채기도 한다. 심지어 작은 포유류를 잡아먹는 박쥐도 있다.

—● 피를 먹는 박쥐 (흡혈vampire 박쥐): 전 세계적으로 단 3종의 박쥐만이 피를 먹으며, 이들은 남아메리카에 서식한다.

 

진짜 뱀파이어 박쥐는 누구인가?

전 세계 1,400여 종의 박쥐 중 피를 먹는 박쥐는 일반흡혈박쥐 (Desmodus rotundus),  털다리흡혈박쥐 (Diphylla ecaudata),  흰날개흡혈박쥐 (Diaemus youngi) 등 단 3종뿐이다. 이 박쥐들은 주로 소, 말, 돼지 등 가축의 피를 핥아먹는 습성을 가진다. 인간을 공격하는 경우는 극히 드물며, 피를 먹는 방식도 우리가 생각하는 것처럼 무섭지 않다.

 

그들은 강제로 피를 빨아들이는 것이 아니라, 날카로운 앞니로 피부를 살짝 베어낸 후 흘러나오는 피를 핥아먹는다. 또한, 이들의 침에는 항응고제 성분이 포함되어 있어 피가 쉽게 굳지 않도록 한다. 흥미롭게도 이 항응고제는 의료연구에서 혈전용해제로 활용될 가능성이 높아, 심혈관 질환 치료연구에 사용되고 있다.

 

박쥐는 밤의 유령이 아니라, 자연을 지키는 조력자다

박쥐는 남극을 제외한 모든 대륙에서 서식하며, 크기와 생태 또한 다양하다. 박쥐의 약 70%는 곤충을 먹으며, 일부는 과일을 먹거나 꽃의 꿀을 핥아 먹고, 작은 동물이나 물고기를 사냥하기도 한다. 흡혈박쥐는 단 세 종뿐이며, 주로 가축의 피부를 살짝 베어낸 뒤 피를 핥아 먹는다.

 

그러나 박쥐는 단순한 포식자가 아니다. 해충 개체 수를 조절해 농작물 피해를 줄이고, 식물의 씨앗을 퍼뜨려 생태계를 유지하는 데 기여한다. 또한 의료 연구에서도 중요한 역할을 한다. 일부가 바이러스의 숙주로 연구되기도 하지만, 대부분 인간과 직접적인 접촉 없이 자연 속에서 살아간다.

 

결국, 박쥐는 공포의 대상이 아니라 자연의 균형을 유지하는 중요한 생명체다. 우리는 그들을 두려워하기보다는, 생태계에서 맡은 역할에 더 주목할 필요가 있다.