잡초의 성공비결

 

1. 잡초란 무엇인가

 

잡초는 특정한 식물 종을 가리키는 말이 아니다. 그것은 인간이 정한 목적과 공간에 어긋나게 자라는 식물을 통칭하는 개념이다. 밭에서 농작물보다 먼저 올라오는 풀, 정원의 조경 흐름을 어지럽히는 들꽃, 도심 인도 틈새에서 자라는 덤불까지, 그 형태나 속성은 다양하지만 '잡초'라는 이름 아래 하나로 묶인다.

 

식물생태학에서 잡초는 대개 인위적으로 관리되는, 생태계에서 원하지 않게 자라는 식물로 정의된다. 그러나 이 정의는 어디까지나 인간 중심의 관점에서 만들어진 분류일 뿐이다. 어떤 식물도 태생부터 잡초인 것은 없다. 상황이 달라지면 꽃도 잡초가 되고, 잡초도 관상식물이 된다.

 

2. 한국에 흔한 잡초들

한국에서 잡초는 도시, 농촌, 산지 구분 없이 자주 발견된다. 예컨대 개망초(Erigeron annuus)는 북아메리카에서 들어온 귀화식물로 도심의 인도, 주차장 옆, 학교 운동장 가장자리 어디에서나 자란다. 하얀 꽃잎에 노란 중심을 가진 이 식물은 번식력이 매우 뛰어나며 꽃이 예뻐도 관리 대상에서는 늘 제외된다.

 

명아주(Chenopodium album)는 밭과 들녘 주변에서 흔히 보이며, 어린 시절 나물로도 쓰였지만 지금은 제거 대상이 되었다.

 

질경이(Plantago asiatica)는 이름 그대로 길가에 잘 자란다. 잎이 밟혀도 찢기지 않으며, 씨앗은 수년간 발아력을 유지한다.

쇠비름(Portulaca oleracea)은 다육질 줄기와 잎을 가진 한해살이풀로 여름철 마당, 밭, 도심 화단 등에 퍼진다. 물이 적어도 잘 견디고, 낮은 자세로 넓게 퍼지며 경쟁 식물의 성장을 억제하기도 한다. 강아지풀(Setaria viridis)은 이삭이 부드럽고 흔들리는 모양이 특징이며, 바람을 타고 씨앗을 널리 퍼뜨린다.

 

그 외에도 애기땅빈대(Galinsoga ciliata), 미국자리공(Phytolacca americana), 나도냉이(Cardamine flexuosa) 등 도시와 농촌 모두에서 자주 마주치는 잡초들이 있다. 이들은 원산지가 외국인 경우가 많고, 생태계 틈새를 빠르게 차지하며 적응한다.

 

3. 잡초의 생존 전략

잡초들은 몇 가지 공통된 전략을 갖고 있다.

 

첫째, 성장 속도가 빠르다. 발아 후 빠르게 줄기를 올리고, 남들보다 먼저 꽃을 피워 씨앗을 맺는다.

 

둘째, 환경에 대한 요구가 거의 없다. 영양이 부족한 땅, 햇볕이 들지 않는 그늘, 시멘트 틈처럼 식물이 자라기 어려운 환경도 견딘다.

 

셋째, 번식력이 강하다. 개망초는 한 개체가 수천 개의 씨앗을 만들고, 질경이는 작은 씨앗을 수년간 땅속에 보존할 수 있다. 강아지풀처럼 바람을 이용해 먼 곳까지 씨앗을 보내는 식물도 있고, 쇠비름처럼 땅바닥을 따라 옆으로 뿌리를 내리는 식물도 있다.

 

넷째, 인간의 관리 사각지대를 파고든다. 아스팔트 가장자리, 배수구 옆, 화단 모서리 등 손이 잘 가지 않는 공간은 잡초에게 최적의 서식처다. 이들은 그곳에서 자리를 잡고, 아무도 돌보지 않아도 자란다.

 

4. 잡초가 가진 생태적 역할

잡초는 종종 제거 대상이 되지만 생태적으로는 나름의 역할을 수행한다. 이들은 맨땅을 덮어 토양 침식을 방지하고, 뿌리를 통해 토양 내 유기물 순환에 기여한다. 일부 잡초는 벌과 나비 같은 곤충들에게 중요한 먹이원이 되기도 한다.

 

또한 건물 틈, 도심의 방치된 공간 같은 극한 환경에서 살아남는 잡초들은, 도시 생물 다양성의 중요한 지표가 된다. 그들의 존재는 사람이 잊고 지나간 틈을 채우고, 예상하지 못한 생태적 연결을 만든다.

 

5. 유럽에서의 잡초는 다르다

잡초는 지역에 따라 다르게 인식된다. 유럽, 특히 독일이나 프랑스의 곡물밭에서는 양귀비(Papaver rhoeas, 왼쪽), 수레국화(Centaurea cyanus, 중간), 콘솔리다 레갈리스 (Consolida regalis, 오른쪽) 같은 식물들이 잡초로 여겨진다. 이들은 화려한 색의 꽃을 피우지만, 밭의 수확량을 떨어뜨릴 수 있기 때문에 제거 대상으로 간주된다.

 

하지만 이 식물들은 한국에서는 보기 힘든 들꽃이거나, 관상용으로 재배되기도 한다. 결국 잡초란 식물 그 자체의 성질이 아니라 어떤 자리에서 어떻게 자라느냐에 따라 결정되는 개념이다. 같은 식물도 한쪽에선 꽃이고, 다른 쪽에선 잡초가 된다.

 

6. 사라지지 않는 존재

잡초는 잘려도 다시 자라고, 뽑혀도 다시 올라온다. 그 생존 방식은 단순하다. 빠르게 자라고, 적응하고, 번식하고, 사라진 틈을 채운다. 별다른 전략 같아 보이지 않지만 그 단순함이야말로 가장 효과적인 전략일 수 있다. 잡초는 우리 곁에서 계속 자란다. 아무도 돌보지 않아도, 누가 좋아하지 않아도 잡초는 해마다 다시 모습을 드러낸다.