생명을 구하는 쥐, 히어로 랫(HeroRAT)

쥐에 대한 인식을 바꾸는 남부 자이언트 주머니쥐의 활약

‘ 생명을 구하는 탐지 동물 훈련 NGO (APOPO)’의 훈련 모습.

By Thukuk, CC BY-SA 4.0, wikimedia commons.

구조 동물의 새로운 가능성

구조 동물이라고 하면 대부분의 사람들은 주황색 조끼를 입은 안내견이나 훈련된 탐지견을 떠올린다. 그러나 남부 아프리카의 사바나에서는 그와는 전혀 다른 동물이 구조 활동에 투입되고 있다. 바로 '히어로 랫(HeroRAT)'이라 불리는 쥐다. 이 쥐는 지뢰를 탐지하고, 질병을 진단하며, 불법 밀수품까지 찾아내는 임무를 수행하고 있다.

 

우리가 알던 쥐와는 다른 계통

히어로 랫의 정식 명칭은 남부 자이언트 주머니쥐(Cricetomys ansorgei)다. 일반적인 갈색쥐보다 훨씬 크며, 몸길이만 40cm가 넘고 꼬리까지 더하면 사람의 팔 길이만큼 길다. 얼굴 옆에는 먹이를 저장할 수 있는 커다란 뺨주머니가 있어 외형도 독특하다.

 

이 쥐는 과거에는 쥐과(Muridae)로 분류되었으나, 최근의 분자 계통 연구 결과에 따르면 아프리카와 마다가스카르에 고유한 고대 설치류 집단인 Nesomyidae 계통에 속하는 것으로 밝혀졌다. 이름은 쥐지만, 우리가 일상에서 접하는 쥐와는 계통적으로 구별된다.

 

히어로 랫을 훈련시키는 단체 APOPO

Training Rats To Save Lives • APOPO

이처럼 다양한 분야에 히어로 랫을 실전 배치하는 활동의 중심에는 비영리 단체인 APOPO가 있다. APOPO는 벨기에에 기반을 두고 있으며, 탄자니아 모로고로(Morogoro)에 훈련 센터를 운영하고 있다.

 

1990년대 후반부터 이 단체는 후각이 발달한 남부 자이언트 주머니쥐를 훈련시켜 지뢰 탐지, 결핵 진단 등 다양한 분야에서 실질적인 성과를 거두고 있다. ‘히어로 랫’이라는 이름 역시 이 단체가 붙인 것으로, 설치류가 사람들의 생명과 안전에 기여할 수 있음을 알리기 위해 사용되고 있다.

 

히어로 랫의 실전 활용 사례

히어로 랫이 수행하는 대표적인 임무는 지뢰 탐지다. 이 쥐는 후각이 뛰어나 TNT와 같은 폭발물 성분을 냄새로 식별할 수 있으며, 몸무게가 가벼워 지뢰를 밟아도 폭발 위험이 거의 없다. 생후 4주부터 훈련이 시작되며, 일정한 구역 안의 지뢰를 정확하게 탐지할 수 있어야만 실제 임무에 배치된다. 훈련은 클릭 소리와 바나나 간식을 이용한 조건 형성 기법이 사용된다.

 

의료 분야에서는 결핵 진단에 활용되고 있다. 탄자니아와 에티오피아의 병원에서는 이 쥐들이 가래 샘플을 분석하는 데 이용된다. 짧은 시간 안에 수십 개의 샘플을 검사할 수 있으며, 실험실에서 놓친 감염 사례까지 찾아낼 수 있을 정도로 높은 정밀도를 보이고 있다.

 

최근에는 불법 야생동물 밀수 단속에도 투입되고 있다. 실험 결과, 히어로 랫은 상아, 코뿔소 뿔, 천산갑 비늘, 아프리카산 경재 등 고가 밀수품을 일반 화물 사이에서도 구분해낼 수 있음이 확인되었다.

 

경제성과 유연성에서 주목받는 존재

히어로 랫은 비용 면에서도 효율적인 선택지로 평가된다. 한 마리를 훈련하는 데 약 8,000달러가 들며, 이는 탐지견이나 공항 스캐너에 비해 낮은 수준이다. 개의 훈련에는 많게는 3만 달러가 소요되고, 공항의 스캐너 장비는 기종에 따라 3만 달러에서 최대 120만 달러까지 들 수 있다.

 

쥐는 좁은 틈이나 환기구처럼 사람이 접근하기 어려운 공간에도 투입될 수 있으며, 특정 조련사에게만 반응하지 않기 때문에 운용상의 유연성이 높다. 일정한 보상이 주어지면 반복적인 작업도 안정적으로 수행할 수 있어 다양한 상황에 활용 가능하다.

 

확대 적용 가능성

현재 APOPO는 탄자니아 다르에스살람 항에서 히어로 랫의 실전 적용을 마쳤으며, 탄자니아 야생동물관리청과의 협력 하에 본격적인 활용을 준비 중이다. 싱가포르와 프랑스도 이 기술에 관심을 보이고 있으며, 향후 더 많은 항구나 공항에서 이 쥐들을 활용할 가능성이 있다.

 

히어로 랫은 실용성과 정확성을 갖춘 탐지 수단으로, 특정 상황에서 사람이나 장비보다 더 나은 선택지가 될 수 있다. 아직 널리 알려지지는 않았지만 제한된 자원으로 높은 성과를 기대할 수 있는 좋은 사례로 주목할 만하다.