라텍스(latex), 나무에서 태어난 유연한 기적

2019 년 8월, 방글라데시 ‘바후발 우파질라’에서 파라 고무나무 라텍스의 수확 장면

By Salim_Khandoker - Own work, CC BY-SA 4.0, wikimedia commons.

수액이 아니라 물질이다

‘라텍스’라는 단어는 흔히 고무제품과 관련되어 사용되지만, 그 본질은 단순한 고무와 다르다. 라텍스(latex)는 식물이 분비하는 유백색의 점성 있는 액체로, 주로 열대지역의 나무에서 발견된다.

 

이 액체는 단순한 수액이 아니라, 수많은 미세한 고무 입자가 수분 속에 분산된 콜로이드 상태의 유탁액이다. 라텍스는 수지가 아니라 고무 전구체로, 이를 응고시키고 가공하면 우리가 아는 고무(rubber)가 된다.

 

어디서 얻는가: 파라 고무나무

상업적으로 가장 널리 이용되는 라텍스는 남아메리카 원산의 파라 고무나무(Hevea brasiliensis)에서 얻어진다. 이 나무는 오늘날 브라질보다는 동남아시아에서 더 많이 재배되는데, 이는 19세기 영국 식민지 정책의 결과다.

 

영국은 브라질에서 파라 고무나무 종자를 가져와 말레이시아, 인도네시아 등에 대규모 플랜테이션을 조성했고, 오늘날 세계 천연고무 생산의 중심지가 되었다. 파라 고무나무의 껍질을 얕게 칼로 긁어 흐르게 한 라텍스를 그릇에 모아 수확하는 방식은 수세기 전부터 지금까지 거의 변하지 않았다.

 

화학적 구조와 가공

파라 고무나무에서 흘러나와 양동이에 고인 라텍스

By Vis M - Own work, CC BY-SA 4.0, wikimedia commons.

 

라텍스는 천연고무의 원료이지만 그 자체로 고무는 아니다. 이 액체에는 주로 폴리이소프렌(polysisoprene)이라는 고분자 탄화수소가 포함되어 있으며, 이들이 수분 속에 미세한 입자 형태로 떠 있다.

 

응고제를 첨가하거나 자연적으로 시간이 지나면 이 입자들이 결합해 탄성 있는 덩어리로 변한다. 여기에 유황을 첨가하고 가열하는 ‘가황(vulcanization)’ 과정을 거치면, 탄성과 내열성이 강화된 고무가 완성된다. 이는 찰스 굿이어(Charles Goodyear)의 혁신적인 발견이며, 산업혁명의 또 하나의 견인차가 되었다.

 

천연 vs. 합성 라텍스

천연 라텍스는 생물 유래라는 점에서 유연성과 생체 적합성이 뛰어나 의료용 장갑, 풍선, 지우개, 특수 의류, 라텍스 폼 등 민감한 용도에 많이 쓰인다. 그러나 알레르기 반응을 일으킬 수 있다는 점에서 주의가 필요하다.

 

반면, 합성 라텍스는 석유화학 원료로부터 제조되며, 천연 라텍스와 유사한 성질을 갖지만 특정 물성(예: 내약품성, 내열성 등)을 조절할 수 있다는 장점이 있다.

 

라텍스의 그림자: 환경과 생존

인도 케랄라 지역의 고무 플랜테이션에서 전통적인 타핑 방식으로 라텍스를 채취 중인 모습

By Vis M - Own work, CC BY-SA 4.0, wikimedia commons

 

오늘날 라텍스 산업은 상반된 두 얼굴을 가지고 있다. 하나는 지속 가능하고 생분해 가능한 소재로서의 가능성이며, 다른 하나는 열대우림 파괴와 노동착취라는 어두운 현실이다.

 

특히 브라질의 고무 수확자들은 아시아산 저가 고무와의 경쟁 속에서 생계를 위협받고 있다. 이들이 아마존 열대우림에서 이어온 전통적인 소규모 자영농 방식의 채취는 글로벌 시장의 대량 생산 논리 앞에서 점점 설 자리를 잃어가고 있다.

 

마무리하며

라텍스는 단순한 고무가 아니다. 그것은 식물의 진화가 만들어낸 복합적 생화학 물질이며, 인류는 그것을 변형시켜 현대 생활 곳곳에 활용해 왔다. 의료용 장갑에서부터 수영캡 같은 스포츠용품에 이르기까지, 라텍스는 보이지 않는 곳에서 현대 생활을 지탱하고 있다. 이 유백색 액체 안에는 자연의 정밀함과 인간의 공학이 만난 긴 역사가 응축되어 있다.