꽃 없이도 번성하는 식물, 고사리

고사리(Bracken Fern, Pteridium aquilinum),

By Chris Light - Own work, CC BY-SA 4.0, wikimedia commons.

 

꽃 없이 살아온 식물, 고사리

우리가 흔히 떠올리는 식물의 이미지는 꽃을 피우고 열매를 맺는 모습이다. 하지만 세상에는 꽃도, 열매도, 씨앗도 없이도 번성해온 식물들이 있다. 바로 양치식물(fern, Pteridophyte)이다. 그중에서도 우리에게 가장 친숙한 대표가 고사리(Bracken fern, Pteridium aquilinum)이다.

 

고사리는 봄이면 산기슭에서 또아리를 튼 듯 새순이 올라오는 모습으로 쉽게 눈에 띈다. 이 어린 순을 삶아 말린 뒤 다시 조리해 먹는 것이 바로 우리가 ‘고사리나물’이라 부르는 음식이다. 우리나라에 자생하는 고사리류 가운데는 식용 가능한 종이 10여 종에 이른다. 그러나 고사리는 단순한 나물 재료를 넘어 수억 년 전 고생대부터 이어진 고대 식물의 한 갈래다.

 

양치식물이란 무엇인가

모나크고사리 잎 뒷면, 지름 약 50㎛의 포자를 지닌 포자낭들

By ©️ Vitaium, CC BY-SA 4.0, wikimedia commons.

 

양치식물은 씨앗 대신 포자(spore)로 번식하는 식물군이다. 꽃이 없기 때문에 수정 과정에서 벌이나 나비, 새와 같은 매개자에 의존하지 않는다. 대신 공기 중에 퍼지는 미세한 포자가 번식의 열쇠가 된다.

 

고사리의 잎 뒷면을 보면 갈색이나 검은색의 작은 점들이 무리를 이루고 있는데, 이것이 바로 포자낭군(sorus)이다. 성숙한 포자는 바람을 타고 흩어져, 적절한 환경을 만나면 새로운 개체로 자란다.

 

양치식물의 종류와 진화

양치식물은 크게 석송문(Lycopodiophyta)과 고사리식물문(Polypodiophyta)으로 나뉘며, 오늘날 지구상에는 약 1만 2천여 종이 존재하는 것으로 추정된다. 이 가운데 약 75%는 열대 지역에 서식하고, 우리나라에도 약 300여 종이 자생한다. 대부분 산과 들, 계곡과 숲 가장자리처럼 습한 환경에서 잘 자라며, 드물게 암벽이나 나무줄기에 착생하기도 한다.

 

흥미로운 점은, 양치식물이 현화식물보다 먼저인 고생대에 등장했다는 것이다. 그러나 현존 종의 약 80%는 꽃식물이 출현한 중생대 백악기 이후 새로운 환경에 적응하며 분화했다. 즉, 양치식물은 오래된 계통을 유지하면서도 시대 변화에 따라 다양하게 진화해온 식물군이다.

 

실내에서 키우는 보스톤고사리

보스턴 고사리(Boston fern, Nephrolepis exaltata)

By Mokkie - Own work, CC BY-SA 3.0, wikimedia commons.

 

고사리류 가운데 집에서 가장 많이 길러지는 식물이 보스톤고사리(Boston fern, Nephrolepis exaltata)이다. 빅토리아 시대부터 인기를 얻은 관상식물로, 부드럽게 늘어진 잎이 공중에 푸른 장막을 드리운 듯한 느낌을 준다.

 

보스톤고사리는 원래 플로리다의 습지에서 유래한 품종이다. 한 식물학자가 200여그루의 소드고사리(Sword fern, Nephrolepis exaltata) 를 보스턴의 친구에게 보냈는데, 그 가운데서 독특한 변이종이 발견되어, ‘보스톤고사리’라는 이름을 얻게 되었다. 이후 다양한 잎 색과 형태를 지닌 40여 종의 변종이 육성되었고, 오늘날에는 걸이 화분이나 실내 녹화용으로 세계 곳곳에서 사랑받고 있다.

 

게다가 나사(NASA)가 선정한 공기정화 식물 9위에 오를 만큼, 실내 공기 중의 포름알데히드나 톨루엔 같은 유해물질 제거에도 탁월하다. 단, 이 식물은 본래 아열대 정글의 그늘 아래에서 자라던 종이므로, 간접광과 충분한 습도를 유지해주는 것이 중요하다. 흙이 마르면 잎이 쉽게 시들기 때문에 일정한 수분 관리는 필수다.

 

고사리가 전하는 진화의 흔적

양치식물은 지구 역사상 씨앗식물이 등장하기 전의 세계를 엿볼 수 있는 살아 있는 단서다. 이들은 고생대의 습윤한 삼림에서 번성하며 석탄기의 거대한 숲을 이루었다. 우리가 석탄을 통해 얻는 에너지는 바로 그 시기의 식물들이 남긴 유산이기도 하다.

왕고사리(Royal fern, Osmunda regalis)의 잎

 

고사리의 잎이 규칙적으로 갈라진 우상엽 구조와, 뿌리와 줄기, 잎이 분화된 모습은 식물의 진화 과정에서 관다발 조직의 발달을 보여준다. 이는 원시적인 이끼류와 씨앗식물 사이의 중간 단계로, 식물 진화의 흐름을 이해하는 데 중요한 단서를 제공한다.

 

식물을 이해하는 시선

위에서 본 모나크고사리 사진에서 잘 드러나듯, 고사리 잎 뒷면에는 종 특성에 따라 다양한 형태의 작은 포자낭들이 있다. 얼핏 보면 점이나 벌레처럼 보이지만, 자세히 들여다보면 식물이 꽃 없이도 어떻게 번식하고 환경에 적응해왔는지 그 구조적 흔적을 확인할 수 있다. 식물을 관찰한다는 것은 단순히 형태를 감상하는 데 그치지 않고, 그 속에 담긴 기능과 생태적 의미를 함께 이해하는 일이다.